я попробую, — рыкнул я и отвернулся от наставника.

Тот лишь тяжело вздохнул и сказал:

— Тогда я пойду с тобой.

— Зачем?

— Кто знает, что может произойти внутри Обители?

— Ничего такого, что может навредить мне. Хранители аспектов не нападают на идущих, ты же сам рассказывал это на своих уроках.

— Все так, Астар, все так, — кивнул Отто. — Но я переживаю не за тебя.

Я хищно ухмыльнулся, пожал плечами и заторопился дальше. Быстро добрался до стен обители, остановился и осмотрел постройку. Древние, высоченные стены с причудливыми узорами, вырезанными прямо по камню. У крутой лестницы входа — колонны. Их основания и вершины украшены каменными языками пламени. Под стрельчатой крышей крохотные глухие окна.

В Обители не было ничего необычного, но все же от нее веяло невероятной мощью и спокойствием.

Я обернулся к Шипам и сказал так, чтобы все слышали:

— Ждите здесь! Повозки не распрягайте и не расслабляйтесь. Как только вернусь, сразу двинемся дальше. Внутрь никого больше не впускайте и сами не входите. Все. Я скоро.

Кивнул учителю, развернулся и зашагал к тяжеленным створкам врат. Отто поспешил за мной. Я, не оборачиваясь, ухватился за массивное кольцо и потянул створку на себя. Пошло очень туго, но я справился. Врата даже не скрипнули и открылись в абсолютной тишина.

Из Обители вырвались клубы пыли и стремительными вихрями закружились по крыльцу. Я втянул затхлый воздух, а потом прислушался. Тишина. Я сделал первый шаг внутрь и погрузился в полумрак. Моргнул и осмотрелся. Почувствовал, как наставник коснулся моего плеча и шагнул вперед.

Полумрак слегка рассеялся, и я смог разглядеть обширное помещение. Все, как и в моей родовой Обители Воздуха. Множественные колонны, богато украшенные арки, высшие знаки Огня по стенам, стеллажи с книгами и множество различных свитков. У самой дальней стены горели свечи. На небольшом возвышении лежала мягкая подушка. Сразу за ней — алтарь с зельями, а чуть поодаль — Хранитель аспектов.

Абсолютно лысый мужчина с бледной кожей, одетый в терракотовый халат, находился в позе медитации. Услышав шум, он очень медленно открыл глаза и перевел невидящий взгляд на нас.

Да он же слепой!

Хранитель прислушался, а потом, зачем–то принюхался. Скривился и протянул:

— Уходи.

Я не сдвинулся с места. Отто положил руку мне на плечо.

— Уходи, — повторил Хранитель. — Здесь нет твоего аспекта. И тут не нужен твой аспект! Самой Обители он противен. Уходи!

— Я пришел, чтобы шагнуть на вторую ступень развития! — заявил я, скользнул к средоточию и зачерпнул Чейн через край.

— Я не буду проводить обряд перехода, — отрезал Хранитель.

Чейн выплеснулась, обжигая каналы, и разлилась по телу. Я направил энергию в тело, напитал ей все мышцы, приготовился и сказал:

— А я и не прошу тебя об этом.

Чейн сработала безотказно. Наполненные энергией мышцы разжались, словно пружины.

Я быстрее молнии бросился вперед, на бегу выхватил меч из ножен и взмахнул им всего раз. Голова Хранителя глухо ударилась об пол и покатилась к алтарю. Я резко остановился, отшвырнул ее в сторону и посмотрел на бесчисленно множество пузырьков. И с чего начать?

— Астар… — в ужасе выдохнул Отто. — Ты… теперь это место… Оно проклято. Как и ты.

— Ты видел иной выбор? Видел и не сказал мне об этом? — спокойно спросил я.

Тишина была мне ответом.

— Вот и я увидел лишь один вариант. Помоги мне, Наставник. Проведи ритуал.

— Астар… — вновь начал Отто, но я его перебил:

— Ты слишком много думаешь и рассуждаешь, Наставник. В то время, когда следует действовать! Помоги мне!

Наставник колебался. Я чувствовал это. Обернулся к нему и тихо сказал:

— У меня уже нет пути обратно. Гордость и шипы роз. Вот и все мое наследство. Жить или гнить изнутри, заживо, десятки лет, пока не истлею окончательно? Что мне остается? Вот в чем вопрос, Наставник.

Глаза Отто заблестели. Я понимал, что он чувствует и видит. Прямо перед ним — десятилетний ребенок. Убийца, насильник и интриган. Мразь и ублюдок. Некогда красивый, но теперь изуродованный шипами роз изнутри и снаружи. Мое истерзанное нутро Отто лишь ощущает, а вот безобразные шрамы на моем лице он видит.

— Клятва, Наставник, вот что держит меня и тебя. Клятва. И знаешь… Я слышу их крики каждый раз, когда засыпаю… Поэтому практически не сплю. Они кричат, Отто, зовут меня, хватают руками и тянут за собой. Просят, чтобы я их спас, избавил от мучений и обелил их честь. Знаешь… Они ведь буквально разорвали Линду на части. У меня нет обратного пути.

Отто ощерился, сплюнул себе под ноги и направился к алтарю. Отстранил меня, собрал необходимые ароматические свечи и зажег их. Разлил в чаши душистое мало трока и велел мне садиться на подушку. Порылся в алтаре и достал белую краску, принялся рисовать узоры на моем лице. В завершении он оставил жирную точку между моими бровями и провел от нее длинную линию через весь лоб.

— Теперь выпей это и закрой глаза, — наставлял Отто. — Открой рот и на выдохе произноси звук «А». Долго и громко. Выдыхай и снова. До тех пор, пока не почувствуешь вибрацию в районе пупка. Как только это произойдет — дай знать.

Я принялся выполнять дыхательную практику, и вскоре почувствовал некую дрожь внизу живота. Сообщил об этом.

— Теперь вот это зелье… — наставник протянул мне новый пузырек.

Я одним глотком опрокинул содержимое в себя.

— Прикрой глаза.

Я выполнил то, что просил Отто. Наставник принялся повторять мантру, а я почувствовал, как мир заколыхался, завибрировал и поплыл. Слова Отто быстро смешались и превратились в фоновый шум.

По телу разлилась легкость, подхватила мой разум и понесла куда–то далеко–далеко. Я поддался этому ощущению и отстранился от реальности. Меня тут же поглотила темнота…

Яркий серебристый свет резанул по глазам. Я схватился за рукоять меча и мгновенно вскочил на ноги. Голова закружилась, мир снова качнулся и поплыл, но я не обратил на это внимания. Сжал зубы и осмотрелся.

Вокруг — бесцветная пустота, а впереди — серебристая пелена Грани. Она невообразимо высокой стеной тянулась в бесконечность и терялась где–то далеко во тьме колючей бездны.

За Гранью ревели упорядоченные потоки Чейн, но их языки выбивались и наружу, сюда к подножию. Они угрожающе шипели, извивались и грозились сжечь всякого, кто подойдет слишком близко.

Я прошелся взад и вперед, кашлянул и еще раз осмотрелся. Тишина. Необычно, в первый раз такого не было.

— Привет! — крикнул я. — Ну что, какие новости? Что интересного произошло?

А потом сам же рассмеялся собственной шутке. Вот так ирония. Тысячи лет тут не происходило ничего. Идущие приходили и уходили, а Чейн оставалась неизменной и текла в