самцы так офигительно помогли нам в преодолении минного поля. В ночи мелькают силуэты переярков и более опасных самок, а вот матерых вожаков нет, их мы в прошлый раз выкосили.

Точно это та самая стая, да к тому же еще потрепанная, видно нелегко четвероногим дался переход через лес. Скорее всего хищники пошли по нашим следам, но звери есть звери и кто-то мог сойти с тропы. Тем более мы чтобы не оставлять за собой ясный коридор раскидали трупы отслуживших свое волков подальше в лес. И если кто-то из стаи решил заняться каннибализмом, то явно получил заслуженную кару.

Эти жалкие остатки былой мощи мы вчетвером запросто бы разделали под орех, но днем! А сейчас в сумерках неимоверно опасно. Малейшая ошибка и кого-то из нас могут зацепить и смять. Как быть? И я решил рискнуть. Мои чувства, подстегнутые рунами, позволяют ориентироваться в происходящем словно днем, в правой руке надежная железобетонная булава, а в левой – сучковатая дубина. Но в строю мешают мои же товарищи, решаю пойти ва-банк!

Предупредив друзей, хотя в горячке боя те вряд ли поняли мой рык, несмотря на отличную связь в шлемах, ринулся в гущу зверей. Раскрученная булава со страшным звуком раскроила череп ближайшей самки, сучковатая дубина раздробила плечо прыгнувшего переярка. А дальше закрутился в кровавом, безумном танце. Каждый выпад мощной тяжелой железяки просто сносит с пути жалких серых прощелыг, а дубина не дает шанса подобраться ко мне самым хитрым из них.

Несколько секунд и жалкие остатки стаи бегут в ночь. Моя атака и согласованный натиск Буцу и девчонок заставил зверей дрогнуть и отступить. Поле боя осталось за нами. Мешкать не стали, я как попало закинул последнюю ловушку на рыбу в ручей, смыл с дубины и булавы кровь и мозги. Ребята тоже привели в себя в порядок, и мы тесной группой добрались до места ночлега и завалились спать.

Утром поднялся первый, мне на отдых нужно меньше времени, ну если прогонять пси по руне «регенерации», и я это делал. Не просто так, не ради забавы, ситуация экстремальная и надо в любой момент быть на высоте. Потом тратил энергии не больше уровня естественного восполнения. Так что отдохнул быстрее всех, а ребята вымотанные вчерашним днем спали как говориться без задних ног.

Первым делом пробежался к речке, умылся, проверил рыболовную снасть. На удивление сработали две из трех ловушек, причем та, что бросил последней, принесла в итоге больше всех. Тут явно никто рыбной ловлей не занимался. Попалась, конечно, одна мелочь, мордушки у меня были небольшого размера, да и надеяться на большие экземпляры в такой протоке было бы верхом оптимизма. Но и тому, что наловил весьма рад. Рыбу почистил и тут же вымыл.

Одну из ловушек застелил чистыми листьями лопуха. Потом вытащил заранее припасенные специи, собранные из сухих пайков. Там еда была достаточно приправленная, поэтому соль и перец оставались не тронутыми. С учетом того, что отложили девчонки и Буцу с приправами у нас проблем нет. Так что довольно щедро поперчил и посолил каждую тушку и оставил мариноваться, привязав мордушку к дереву за тот же кусок волокна.

Пока было время поискал вдоль ручья полезных трав. Дикий лук и несколько съедобных побегов стали наградой, теперь к маринованной рыбе будет неплохой салат. Ну все пора будить ребят, кормить и выдвигаться в путь. Как никак у нас тут соревнования, а не съезд юных натуралистов. Двинулся обратно к лагерю. Выгляжу как истинный туземец, за спиной две плетеные корзинки: одна с рыбой, вторая с зеленью. В правой руке внушительного вида булава, в левой устрашающая дубинка.

Девчонок разбудил довольно легко, урок не прошел даром. Теперь что Наоми, что Амэя вставали стоило мне шепнуть подъем. Буцу просто крикнул, что если он не встанет, то всю рыбу съем сам. Здоровяк продрал глаза и краем глаза заметил корзину с серебристыми тушками. После этого я понял, что много не знаю о магах. Иначе как объяснить телепортацию немаленького парня с насеста на дереве прямо к угощению?

Завтрак получился праздничный: два офицерских рациона, малосольная пряная рыба и зелень подняли всем настроение. Запили все соком, разведенным из порошка, после чего стало совсем хорошо. Быстрые сборы и снова в путь. Впереди пустошь, я это увидел еще тогда, когда притворялся усыпленным после автобуса, и сверил вчера, взбираясь на скалу.

Там мало растительности, еще меньше воды, безжизненное каменное плато. За нами легко охотиться, а если попытаемся уйти от преследования, то в полный рост встанет проблема воды. Тут либо двигаться к центру ущелья, где протекает река, но и где высока вероятность нарваться на соперничающие с нами команды, либо набрать запас воды и пересечь курумники с тем, что есть.

По моим оценкам займет день-два пути, но у нас всего по литру воды на каждого, а этого однозначно мало. Инстинкты говорят о том, что лучше к центру каменистой долины не приближаться, значит перед выходом нужно решить проблему с запасом воды. Поэтому от лагеря двигаемся не по прямой, а уходим в сторону к еще вчера примеченной бамбуковой роще. Не лучшее решение вопроса, но что есть.

На рубку подходящих для переноски воды колен бамбука потратили часа полтора, но оно того стоило. Вначале я своей дурындой валил стволы, а Буцу с девчонками при помощи острых кусков обсидиана аккуратно вырезали колена. Нудная работа, но по итогу у нас получились емкости для дополнительных двадцати литров воды. Каждый взял посильную ношу, из выданных веревок сделали что-то типа сбруи через плечо, не совсем удобно, но что есть.

Теперь отряд на некоторое время полностью автономен, у нас еды как минимум на два дня при том, что сейчас все сыты и полны энергии, воды хватит и вовсе дня на три. Поэтому пойдем вдоль скал, ограничивающих ущелье, подальше от всех, да и на ночь можно будет присмотреть надежное убежище где-нибудь повыше. А то не нравится мне эта равнина и то, что там на нас могут напасть и выследить в любое время.

*****

В зале контроля полигоном царила напряженная атмосфера. Генерал Аритомо неоправданно долго задержался на соревнованиях учеников Старшей школы Гакко. Ему следовало посетить еще пять экспериментальных этапов затеянных Министерством образования, но там по докладам его подчиненных все происходило в рамках обычных правил.

В начале сложные тактические испытания, подводящие одаренных к прогрессу и одновременно изматывающие их в ноль. Следом условия, при которых команды учеников будут вынуждены столкнуться друг с другом. И тогда на грани истощения физических и магических сил начнется первобытная драка за ресурсы, жестокая и беспощадная. Тонкая грань, сдерживающая