Но вот какие-то искры начали колоть эту темноту, и пришла догадка — это воспоминания. Ленард чуть не закричал, когда информация хлынула непрерывным потоком, заливая каждую клеточку — всё, что случилось с ним за прошедшие годы, каждая минута и секунда.

«Цветы были повсюду, их острый дурманящий запах наполнял воздух теперь, когда дождь наконец кончился. Он сорвал розу, побежал и догнал девушку, вложил цветок ей за ухо. А потом резким, порывистым движением стянул с неё платье. Она засмеялась и стянула с него шорты, и оба нагие начали ласкать друг друга, наслаждаясь первым в жизни…» «Он мчался по манежу прямо на ближайший барьер. Страх, что лошадь опять его сбросит — и всё равно он заставил страх отступить. Они будут повторять раз за разом, пока не получится — и пусть кузен ещё раз посмеет обозвать его слабаком».

Прошлое и настоящее перемешались причудливой мозаикой, осыпая сцепленные разумы тысячами больших и маленьких подробностей жизни принца. И тут же пришла ответная волна воспоминаний, уже от пришельца с Вербены.

«На планете парки совсем не такие, как в зарывшихся в скалы городах на Луне. Там несмотря на все старания техники, ты всегда хоть краем сознания, но помнишь, что небо лишь имитация — а здесь настоящая бесконечная голубизна. И глядеть в неё можно бесконечно. Он ощутил постороннее присутствие, только когда какой-то человек лёг рядом. И тут же почувствовал, как его обнимают тонкие девичьи руки, а губы обжигает раскалённый холод поцелуя. Судорожно вздохнул и обнял в ответ… Руки узнали девушку раньше хозяина. — Ты… ты чего? — Не надо! Не уезжай! — Ты просишь меня остаться здесь. С тобой? — Да! У тебя максимальный балл по всем предметам. Ты отлично сможешь устроиться и здесь. Зачем тебе Академия? Останься. Потому что… — и пусть „люблю“ так и не прозвучало, обоим всё было понятно и без слов. — Извини. Мне будет горько, но я не стану тебя удерживать. Ты поставила вопрос: я или Академия внешнего корпуса? Извини, но сегодня утром пришёл ответ. Меня приняли, и я подтвердил. Улетаю завтра».

«На лице ещё не старого, но уже почти седого майора, командовавшего внесистемной практикой их курса, осталась лишь усталость. „Господа курсанты. Я знаю, что никто из вас ещё не был в настоящем бою. Офицерское звание вы получите через год, поэтому со мной пойдут добровольцы. Чужие, предположительно какое-то пиратское судно, обнаружили пятнадцатый наблюдательный пост. Систему самоликвидации гарнизон запустить не смог, но пока ещё удерживает базу. Помощь подойдёт только через три часа. Рядом только мы. Наша задача до этого момента поддержать гарнизон и помешать противнику уйти в гипер вместе с информацией. Добровольцы шаг вперёд“. Строй курсантов шагнул как один человек».

Ленард и тот, кто займёт его место, на миг отступили, потом две воли принялись рушить водовороты от встречи воспоминаний, ковать мутный поток, отливая его в заранее приготовленную форму. Годы, отданные придворной жизни на острие ножа и годы, отданные службе во Внешнем корпусе и подготовке к внедрению, сделали разумы сильными и гибкими. Они смогли сопротивляться бешеной стремнине воспоминаний, грозящей поглотить собственное «я». Плечом к плечу оба боролись изо всех сил, и скоро натиск начал ослабевать. Ленард сориентировался в потоке информации, и принялся его сортировать, стараясь выбирать самое необходимое, чтобы никто не распознал подмену. Как двигаться, говорить, казаться его наследным Высочеством. Воспоминания приходили и уходили. Сколько это продлилось, понять не получилось, но когда сознание вернулось, Ленарда ощутимо мутило, двойник же вообще еле стоял на ногах. Принц поклонился:

— Благодарю. Я вас тоже почувствовал. Вы достойно сможете меня заменить. И как там, если правильно помню, в эпоху Федерации говорили разведчики новых миров, уходя в рейд? Поехали!

— Поехали! — отозвался новый принц.

Оставшегося под куполом двойника мутило с каждой минутой сильнее. Быть приёмником потока сознаний намного тяжелее и неприятнее, чем оказаться передатчиком. Но двойник всё же сумел дождаться, пока товарищи уйдут из зала, а небольшая горошина одноразового приёмника получит кодированный пакет, покраснеет и раствориться до молекул. Сигнал, что отряд благополучно покинул станцию и добрался до спрятанной машины. Немедленно двойник вынул из кармана пульт локальной сети и нажал кнопку тревоги. Услышав звук поднимающегося лифта, наконец-то позволил себе потерять сознание. Прислуга найдёт принца, которому стало плохо — о его прогрессирующей болезни известно всем, а внедрённый в компьютерную систему медблока вирус заставит диагностическую аппаратуру показать ровно то, что нужно. В итоге два дня постельного режима после «сильного приступа». Достаточно для окончательной адаптации и усвоения полученной сейчас информации. Да и потом на неизбежные первое время нестыковки никто не обратит внимания, спишут на всё тот же приступ.

Глава 1

Какое-то время он ещё валялся на мягком широком ложе в безмятежной истоме на зыбкой грани сна и бодрствования, проваливаясь обратно в увлекательные пучины сновидений, и тут же выныривая к реальности. Сознание никак не хотело просыпаться в столь странной окружающей обстановке. Широкая кровать из украшенного резным орнаментом лакированного дерева, рядом такой же столик. Позолоченная люстра на потолке — а вокруг круглый барельеф, лампы имитируют свечи. На стене зеркало в массивной раме, в углу на постаменте-имитации обрезка колонны бюст Гагарина, но почему-то в шлеме на сто лет позже из эпохи первых звёздных экспедиций. И при этом бежевые стены отделочного пластика и пониженная гравитация не таясь напоминали, что вокруг всё-таки космическая станция на окраине системы Диана.

Несколько секунд гость… Уже нет, отныне и до конца жизни он уроженец Дианы, будущий император Ленард. Поэтому даже на мгновение и в самых тайных мыслях он никогда не назовёт себя прежним именем. Разве что сейчас можно последний раз подумать о том, насколько судьба любит пошутить. Двенадцать лет назад, ещё учась в Академии внешнего корпуса, он разбирал материалы из библиотеки с найденного в мёртвой системе корабля эпохи Федерации. Помимо технической информации там оказалось немало художественных книг. Внимание привлекло странное слово «попаданцы» — книг под этим тегом в библиотеке нашлось много, видимо, покойный хозяин корабля был заядлым любителем жанра. Два года спустя на защите диплома он представил проект внедрения агента с подменой кого-то из руководства одной из уцелевших колоний. А в результате именно ему и выпало претворять идею в жизнь.