Черная метка.

  Четырнадцатый год двадцатого столетия, поздняя осень. В мире вовсю бушует война, в которую втянуты три десятка стран и которую позже назовут Первой Мировой. Ultima ratio regum (последний довод королей (лат.)) - завершена эпоха Великих Географических Открытий, достигнуты уже и Северный, и Южный полюса, исследованы и покорены все страны Третьего мира. Тем, кто опоздал к дележу пирога, остаётся лишь одно средство изменить status quo. Война.

  Уже отгремели выстрелы Гаврилы Принципа в Сараево, взлетели в воздух первые аэропланы с бомбами на борту, и тысячи километров колючей проволоки разделили Европу на два непримиримых лагеря. Миллионы людей с обеих сторон вступили в схватку, и среди тех, кто не вернулся с поля боя, наверняка были несостоявшиеся гении науки, культуры и искусства. А может - и не только.

  Казалось бы, какое дело до "мирских забот" скрывшимся с глаз людских еще в семнадцатом веке волшебникам? Санта-Ралаэнна надежно скрыта от чужого взора грандиозной иллюзией ровной морской поверхности, и не то что корабли - простой мусор к его берегам не пристанет без дозволения на то могучих воздушных и водных элементалей. Но увы, нельзя полностью отгородиться от внешнего мира, находясь с ним на одной планете. И тем более когда новости оттуда не радуют совсем.

  Поэтому, едва стали появляться сообщения о действительно большой войне, вспыхнули жаркие споры - продолжать ли следовать заветам Тариона или всё же попытаться вмешаться, дабы потушить пожар войны. И что делать со школой - несколько лет назад Архимагу Дамблдонсу, гроссмейстеру Белой магии, удалось сломить сопротивление гильдийских консерваторов, и убедить большинство попробовать изменить сложившийся веками порядок, при котором маги достаточно долго присматривались к потенциальным ученикам, и только когда те уже были достаточно взрослыми и ответственными - открывали им секрет и приглашали их в ученики. Дамблдонс давно мечтал о создании школы волшебства, в которую потенциальные чародеи набирались бы сразу, едва проявлялся их дар. В результате за четыре года до описываемых событий была набрана небольшая группа способных ребят, которые, по замыслу Архимага, должны были в перспективе добавить "свежей крови" в несколько застоявшееся сообщество чародеев. "В порядке эксперимента", так сказать. Надо ли говорить о том, что европейские мальчишки лет 14-15, у которых война стояла буквально на пороге родного дома, переживали все особенно остро. А тут еще "Краткий курс", из которого можно тоннами черпать информацию о великих боевых магах прошлого и их славных деяниях. Ну, как тут не представить себя в роли рейнджеров, похитивших ДеФероя из замка Васмит, и во многом - переломивших ход той войны? А с другой стороны - на данной, конкретной, войне гибнут даже не абстрактные люди, а знакомые, приятели, друзья, родственники. Может, чтобы предотвратить этот почти апокалипсис, все средства хороши?? И может - неважно, как ты убьешь врага - из ружья, огненным шаром или крутым заклинанием чернокнижия??? В 15 лет "принципы" (особенно - что может себе позволить тот, кто имеет возможности и способности, а чего - не должен позволять) еще не определились четко.

  В результате - самым популярным на острове местом стал Полигон, а самой популярной школой магией - Красная (Белая тоже пользовалась определенной популярностью, но все ж таки значительно меньшей: спасая людей можно принести огромную пользу и заслужить всемерную благодарность, но вот героем стать непросто). Желтая и Зеленая, как требующие времени, сосредоточенности и, в основном, "индивидуального действия", несколько отошли назад. Ну, разве что, по примеру все тех же рейнджеров, прикидывалось - какие заклинания Желтой магии могут пригодиться при разведывательно-диверсионных операциях либо при наведении иллюзий, путающих противника. В основном же только и слышалось: "Огненная стена", "Усиленный огненный шар", "Взрыв", "Песчаный водоворот". И даже те заклинания, о которых знали в основном понаслышке или ввиду случившихся при работе с ними несчастных случаев (типа "Разорвать") - вызывали живейший интерес. Не совсем игнорировали и пограничные области - типа Оранжевой магии, ну а те, кто считал, что "на войне все средства хороши", в своем узком кругу договаривались до того, что и кое-что из собственно чернокнижия использовать можно. И хотя Вторая Некромантская показала, что, скажем, вызываемых из других миров чудищ можно использовать весьма ограниченно, но теоретически атаковать ими медленно летящие аэропланы с суицидальными миссиями тоже можно. Правда, подобные "горячие головы" быстро остужались очень простым аргументом - "ребята, ну и как Вы все это объясните? Давно уже люди на Земле забыли про магию, и считают ее несуществующей, а тут Вы собираетесь демонстрировать ТАКОЕ? Маги и посвященные, работающие "в миру", предпринимают массу отвлекающих усилий, чтобы никто ничего не заподозрил, а тут Вы раскроетесь "по полной". И подставите не только себя, но, по сути дела, поставите под вопрос дальнейшие пути и возможности развития человечества". Умом с этим соглашались все, а вот эмоциями... Несмотря на всю защиту Полигона, там регулярно стали возникать достаточно опасные ситуации, где только своевременное вмешательство Мастеров помогало предотвратить смертельные или просто весьма опасные случаи. Да и то не всегда.

  Как обычно - в команде учеников кто-то выделяется. Способностями, отношением к происходящему, принципами (или их отсутствием), и т.д. Надо ж было так случиться, что в данном случае таковыми были два паренька из стран, вовлеченных в войну: английский парень с наиобычнейшим именем Джон Смит, и его французский приятель по имени Жан Дюпре.

  Как потом рассказывали их одноклассники - оба были большими почитателями Великого мага Асфарга. Воображению молодых ребят рисовались могучие вихри, сметающие войско противника, земля, проваливающаяся под ногами целых полков, стены огня, обращающие воинские части в бегство, малоуязвимые для стандартного "людского" оружия элементали, да мало ли чего можно придумать! Нет, конечно, и знания из Белой и Желтой магии тоже пригодиться могут, но главное все же - стихии! Тот самый случай, когда их буйство можно поставить на пользу человечеству. ну, или хотя бы одной стороне, которой в данной войне ты симпатизируешь. А на самый крайний случай - на войне все средства хороши: в самом