волосы.

— Да вашу ж!! — Водитель, рядовой Виталий Лукин не выдержал и заорал. — Какого [цензура]!! Ну, командир, лось горный, я ж в прошлый раз полдня все варил, чинил и настраивал!! В следующий раз приварю вместо руля трубу пятисантиметровую. Цельную. Из стали. Пусть попробует ее сломать!!

— Хорош орать, Виталь, — отозвался сержант Андрей Мумашев, больше известный как Дюша. — Тебе техника дороже людей? Сам же слышал, код красный объявили — твари уже у форпоста.

— Да я поэтому так и рванул вперед, — виновато развел руками Виталий.

Потер усталое, будто мятое лицо, с щетиной на подбородке, посмотрел на Дюшу. Сержант, как всегда невозмутимый и гладко выбритый, уже достал из сумки бинокль и разглядывал дорогу ниже по ущелью.

— Кто-то едет.

— Да и [цензура] с ними! Побежали наших спасать! — взвился водитель.

— Погоди, погоди. Наших спасать — это хорошо, но вот то, что кто-то ехал за нами — крайне подозрительно, — неторопливо объяснил сержант, рассматривая столб пыли в ущелье. — Может и нас подбросит, а то ерунда получается: твари форпост дрючат, а мы тут загораем. Но все равно подозрительно.

— Если твари подошли к форпосту, наш «Еж» не помешал бы! Ух, как вдарили бы! — не слушая собеседника, говорил Виталий. Запнулся. — Почему подозрительно?

— Виталь, ну ты сам подумай: кто здесь ездит, кроме нас? Мы и то раз в неделю максимум катаемся. И все, в остальное время пусто и тихо, а тут нате, в один день комиссия из столицы и еще кто-то. Нее, подозрительно все это.

— И вправду подозрительно, — озадачился водитель. — Еще охрана для этих надутых полковников?

Сержант, по-прежнему рассматривающий ущелье в бинокль, ничего не ответил, да Виталий Лукин, бессменный механик-водитель и вечный рядовой и сам понимал абсурдность своего предположения. Два БТРа «Дикобраза» с крупнокалиберными пулеметами, усиленным бронированием уязвимых мест, плюс в каждом по полковнику из комиссии и пять человек охраны, не считая водителя и радиста. Получалось 16 вооруженных до зубов товарищей, да на броне. Весь гарнизон форпоста едва дотягивал до 50, из подвижной брони только этот дряхлый «Еж» (тут Виталь сплюнул, помянув старшего сержанта недобрым словом), а новое оружие не видели уже 2 года. Как только Вторая Волна закончилась, так и все. И получалось, что приехавшая в нелегкий час из столицы Федерации комиссия вполне равноценна по огневой мощи всему форпосту. «Хорошо столичным шишкам», уже беззлобно подумал Виталь, «нет бы, нам подкреплений прислать, таскают с собой целый взвод, лишь бы пальчик не прищемить. Какой-нибудь генерал, поди, с батальоном сюда явился бы».

— Это интересно, — протянул сержант, убирая, наконец, бинокль в сумку. — Похоже, проблемы откладываются.

— Дюша, ты чего? Мы по уши в проблемах! — снова заорал Виталь. — Собираем боеприпасы, бежим к форпосту, слышишь, какая там мясорубка идет?!!

По ущелью уже и вправду от души гуляло эхо выстрелов, показывая, что бой наверху пошел нешуточный. Ухнул миномет, и почти сразу же раздалось 4 взрыва. Шипение и рычание тварей, конечно же, не доносилось, но «код красный» на форпосте объявляли последний раз 2 года назад. Под конец Второй волны твари решили снести мозолящее им глаза укрепление людей, и, надо сказать, успешно с этим справились. Из всего гарнизона выжили только трое: сам Виталий, старший сержант Андрей Майтиев, уехавший на «Дикобразе», и стоящий рядом сержант-инструктор Андрей Мумашев, к тому времени 3 дня как прибывший на форпост.

Спаслась троица только благодаря сержанту, точнее говоря, его боевому опыту. Огрызаясь из пулемета и автоматов, они успели покинуть последний опорный узел обороны и сбить со следа погоню. Затем форпост № 99 начали спешно восстанавливать, покидать гарнизон никто из троицы не захотел, и с тех пор они были практически неразлучны, прикрывая спины друг другу в боях и стычках с тварями. Субординация в группе проявлялась только в том, что командиром был старший по званию: Андрей Майтиев. В остальном, чтобы не путаться в двух Андреях, старшего сержанта звали Дроном, а сержанта Дюшей.

Прибывшее на место уничтоженного гарнизона пополнение попыталось шутить на эту тему, но было немедленно облагодетельствовано видом огромных кулаков старшего сержанта, и парой 40-км кроссов от Дюши. На этом шутки со стороны сержантского и рядового состава закончились. Из офицеров же желания шутить на эту никто не высказывал. Может быть, дело было в том, что настоящим «понюхавшим пороху» среди них был только новый командир гарнизона, майор Леонид Прохоров, а может быть и в том, что 2 сержанта фактически взяли все обучение и командование в боях новичками на себя. Обучение шло тяжело: не хватало патронов, еды и желания личного состава. Зато практических занятий — хоть отбавляй, почти каждый день патрули в кого-то да стреляли.

Сержант Мумашев, как шутили его друзья — прозванный Дюшей за свое равнодюшие — сейчас, тем не менее, с интересом наблюдал за терзаниями Виталия. Водителя натурально раздирало, он одновременно не хотел бросать любимый БТР и сгорал от желания схватить автомат и бежать на помощь. Сержант кинул оценивающий взгляд на предгорные холмы, заросшие кустарником, с торчащими там и сям группами елей. Да, до форпоста по прямой не более двух километров, но ни тропинок, ни дорог, вверх-вниз по склонам холмов, через промоины, овраги и заросли. Поэтому Дюша только укрепился в желании подождать попутный транспорт, раз уж тот так удачно появился.

Был тут и еще один тонкий момент, не вполне осознаваемый механиком-водителем, в силу того, что к самокопанию и рефлексии Виталий Лукин относился пренебрежительно. Сержанты, имевшие на двоих общий боевой стаж в 32 года, при суммарном возрасте в 55, были несоизмеримо опытнее Виталия во всех отношениях. Два послевоенных года в обществе Андреев дали ему больше боевого опыта и мастерства, чем предыдущие пять военных лет. Только в одном он был на голову выше сержантов: в технике, ее ремонте и умении выжать из механизмов что-то сверх того, что закладывал производитель. Но, несмотря на всю любовь к технике, там, наверху гибли товарищи, и вне всякого сомнения, останься Виталий один, махнул бы он рукой на все и помчался, невзирая на жару, прямо вверх по склону. Но Дюша медлил, даже не пытаясь начать собирать рассыпавшееся из БТРа, и Виталь неосознанно медлил вслед за ним.

Сержант еще раз неспешно прополоскал горло, достал сигарету, размял и только после первой затяжки ответил.

— Понимаешь, сражение в любом случае закончится без нас.

— Но ведь там…

— Да, там наши боевые товарищи. Там форпост. Извини за банальности, Виталь,