лука, и, резко распрямляясь, посылал себя в воздух. Но быстро поняв тщетность попыток, бросил это занятие.

Великая Галактика, изумился Корней про себя, эта тварь словно действительно обладает разумом. Сначала не подпускала к микролету и сейчас, будто осмыслив ситуацию, решила выждать. Что ж, пусть ждет хоть до большого хлопка. Но ведь только недавно он сам говорил Алёне, что в этом существе неоткуда взяться разуму. Однако теперь Корней уже не был в этом так уверен. Или им встретилось нечто иное? Лишь с внешними признаками разума.

– Ладно, - произнес он, оглядевшись и заметив рядом временный купол, - пойдем в лагерь, там должен быть фон, свяжемся с поселком.

Перед тем как отправиться к куполу, который возвышался метрах в трехстах от них, Алёна посмотрела вниз.

– Корней, что это с ним?

Полип уплощался: теперь это была уже не студенистая колбаса, а желеобразная лепешка. И она уплощалась, все больше и больше вытягиваясь по краям.

Корней выругался.

– Этого я и опасался. Чертова протоплазма меняет форму, чтобы проворнее залезть сюда.

Как выяснилось, дверь в купол находилась с противоположной стороны, около минуты пришлось потратить, чтобы обойти сооружение. Вот наконец и диафрагма входа, рядом - вмонтированный в стену цифровой наборник.

Корней невольно улыбнулся, набирая код. Какой-то юморист из космоцентра додумался до того, чтобы снабдить все подлежащие консервации сооружения оригинальным входным шифром: «12345». В самом деле, не все ли равно, какой шифр? Зато смешно.

Лепестки диафрагмы разошлись, открывая переходной тамбур. Корней с Алёной зашли внутрь. Когда перед ними вспыхнуло табло «Стерилизующие облучение», они едва успели прикрыть глаза. Вспышки казались яркими даже сквозь закрытые веки. Автоматика плевала на то, что в санитарном отношении планета была немногим опаснее стерильного бокса, она выполняла программу, которую просто забыли отключить.

– Слава перестраховщикам, - буркнул Корней, когда вентиляция затягивала последние струйки газа.

– Может быть, предпочтешь оказаться снаружи?

– Нет уж.

Корней раздвинул дверь во внутреннее помещение купола. Оно оказалось стандартным. Скамейка у входа, где находилась обязательная для всех станций ниша с гермокостюмами. Несколько стеллажей, на которых кое-где поблескивали приборы. Все ценное уже успели вывезти остро нуждающиеся в аппаратуре колонисты. Стол посредине, надувные кресла вдоль стен. Напротив - две двери, ведущие в другие отсеки.

Между ними Корней увидел фон. Механизмы купола работали, значит, энергия имелась и можно было связаться с поселком.

Корней надавил голубую клавишу включения, под ней сразу вспыхнул зеленый глазок, и стал вращать верньер настройки.

– База, база, я буровая, - ворвался в купол мужской голос. - Симакин, ты? Здорово! Слушай, где генераторы?

Изображение получить не удавалось. По экрану ползли изломанные полосы, но звук был хороший.

– Еще вчера тебе отправляли, - отозвался невидимый Симакин.

– Не знаю, что вы там отправляли, только у меня их нет.

Неожиданно Корней ощутил жгучий стыд. О чем сообщать? Рассказать, как двое взрослых людей бежали сломя голову от какого-то куска студня, который даже дети трогают руками. Насмешек не оберешься. Может, уполз уже? Корней включил наружный монитор. Как бы не так, тварь спокойно разлеглась перед входом в купол.

Может, воспользоваться гермокостюмом? В нем можно без риска отогнать слизняка. Он вернулся к тамбуру, отодвинул шторку перед нишей: пусто! Корней вздохнул, если бы он был один, то предпочел бы отсидеться в куполе, покуда полип не уберется восвояси. Не вечно же тварь будет так лежать.

– Корней! - позвала Алёна. Он повернулся в ее сторону.

– Фон неисправен.

Действительно, вместо голосов теперь слышался только треск помех.

– Проклятье, забарахлил почему-то. - Корней почувствовал невольное облегчение оттого, что теперь не придется звонить. - Сейчас посмотрю, в чем дело. А может, просто разговор закончился?

– Нет, я слушала разговор, его оборвало на полуслове. Корней, это он!

– Слизняк? - удивился Корней. - Он-то тут при чем?

– Тварь поднялась на купол и экранировала антенну.

– С чего ты взяла? - разозлился он.

– Я чувствую.

– Чувствую, - передразнил Корней. - Ладно, смотри.

Корней шагнул к пульту, включив верхний монитор. Слизняк лежал на куполе, обвив своим телом антенну.

– Черт, вот не повезло.

– Это он специально, - сказала Алёна спокойно.

– Что специально? Повторяю: нет у него мозгов.

– Я все время этого боялась: думала, сейчас он залезет на купол и экранирует связь.

– Слушай, провидица, помолчи, - разозлился Корней.

На мгновение в его мозгу возникла и тотчас растаяла смутная мысль. Он сел в кресло, расслабился, пытаясь вернуть ее, восстановил предшествующую фразу.

«Я все время этого боялась: думала, он экранирует связь», - говорила Алёна. А ведь когда слизняк отрезал нас от микролета, мне тоже показалось, будто эта тварь мысли читает. Чьи мысли? Да мои! Тогда мне почему-то подумалось: «Было бы забавно, если бы он, пока мы петляем, пошел по прямой и отрезал нам путь».

– Алён, когда я в эту колбасу палец сунул, ты о чем подумала?

– Да будто я помню. К чему тебе?

– Постой, а когда мы в купол зашли? Вспомни, пожалуйста, это очень важно.

– Ну, кажется, я подумала, что с этой пакости станет караулить у входа.

Все сходится, понял Корней: он подумал о засаде у микролета, и червяк отрезал их. Алёна думала, что слизняк будет ждать их снаружи, а потом полезет на купол, и это тоже было исполнено.

– Алён, кажется, я понял, - медленно проговорил Корней, - эта тварь попросту читает мысли.

К удивлению Корнея, Алёна поняла его сразу, может быть, она тоже думала об этом, но истолковала все иначе.

– Я же говорю, эта тварь разумна, - сказала она без страха, скорее, даже с каким-то детским восторгом.

– Да нет. Понимаешь, его нервная система как бы попадает под контроль нашего мозга.

– Ничего себе контроль!

– В том-то и дело, это контроль со знаком минус, он выполняет те действия, которые нам очень не хочется видеть выполненными. Гениальная выдумка эволюции - жертва сама объясняет хищнику, как ее съесть.

– По-твоему, мы сами велели ему гоняться за нами?

– Именно. Хотя нет, подожди. Должен был произойти какой-то толчок. Попробуй все же вспомнить, о чем ты думала, когда я с ним возился там, на поляне. Ведь с этого все началось.

– Я испугалась, подумала, вдруг он тебе палец отхватит. Постой, ты полагаешь…

– Ты посмотри, как все складно получается, - Корней встал с кресла и начал в волнении ходить по комнате. - Пока все считали его безобидным, он и был таковым, а стоило тебе подумать, что он может представлять угрозу -