случайно. Зайдя внутрь с желанием купить бутылку минеральной воды, я вдруг стал свидетелем необычных событий. Один из стоявших в кассу покупателей внезапно завладел моим вниманием. Им оказалась средних лет начинающая полнеть женщина. Одетая в ничем непримечательную серую куртку, она совершенно не выделялась из общей массы остальных посетителей. Почему я заинтересовался именно ей так и осталось для меня загадкой, однако некое внутреннее чутьё буквально таки привязало мой взгляд к её персоне. И в следующую же секунду женщина начала:

— Как это всё надоело! Почему я должна столько времени ждать? — сказала она, обращаясь к кассиру.

Девушка за терминалом, ничего не ответив, продолжала делать свою работу.

— Я к вам обращаюсь! — не унималась недовольная посетительница, — вы можете двигаться быстрее?

Сотрудница магазина по-прежнему никак не реагировала на озлобленную клиентку.

— Девушка, вы что, оглохли? Я, между прочим, с вами разговариваю! — вспылила толстуха.

— Женщина, успокойтесь. Вы не видите, что она одна? Девушка и так старается быстрее всех обслужить, — вступился за работницу пожилой мужчина.

— У тебя забыла поинтересоваться, — с вызовом ответила ему зачинщица назревающего скандала, — стоишь и стой себе молча! Я не тебя спрашиваю.

— Хамка, — не выдержала стоящая впереди бабушка.

— Что ты сказала? — заорала женщина, выпячивая от возмущения глаза, — сама ты хамка, клюшка старая!

— Это уже ни в какие ворота не лезет, — вмешался в разговор спортивного вида парень, — женщина, следите за языком, имейте хоть какие-то нормы приличия!

— А то что? — не унималась скандалистка, — ударишь меня?

— Была бы мужчиной, мог и ударить, — ответил молодой человек.

— Ты мне угрожаешь, сопляк? Вы слышали, он хотел меня ударить!

Женщина попыталась было пройти к парню ближе, видимо, надеясь выяснить отношения до конца, однако очередь не дала ей этого сделать. Сомкнув ряды и оттеснив склочницу в сторону, люди заняли позицию девушки за кассой. Крики разъяренной клиентки обещали перерости в полноценный конфликт, и тут я увидел, чего на самом деле добивалась странная посетительница.

Внезапно отделившись от толстухи, в пространстве образовалась некая серая Сущность, которая, приближаясь к учавствовавшим в споре людям, с жадностью пожирала выделяемую ими энергию. Присмотревшись внимательнее, я заметил, что тварь опустошала лишь тех из них, кто отвечал зачинщице. Добравшись до девушки за кассой и убедившись, что, несмотря на все усилия своей хозяйки, сотрудница магазина никак не отреагировала на гневные тирады, Сущность, недовольно зашипев, отправилась к другим покупателям. Однако, неожиданно оказавшись в поле моего зрения и поняв, что я её вижу, Тварь на долю секунды замерла, а затем, злобно оскалившись, молнией бросилась обратно к толстухе и исчезла у неё внутри. С этого момента женщину как-будто подменили. В миг побросав покупки, она, не став дожидаться очереди, рванула в направлении выхода. Уже у самой двери, резко обернувшись и встретившись со мной взглядом, странная посетительница побледнела и побежала быстрее. Непередаваемый, застывший при виде меня ужас в её глазах не поддавался осмыслению. Люди в очереди с облегчением выдохнули, и ситуация вновь вернулась в обычное русло.

События этого дня дали новую пищу для размышлений моему и без того перегруженному вопросами мозгу. Постепенно я стал привыкать к необычным ощущениям, и мгновенное понятие сути человека уже не казалось мне чем-то особенным. Списав всё на странности нарушенного аварией сознания, я старался теперь соприкасаться с людьми как можно реже, выбирая для прогулок поздние или, наоборот, самые ранние утренние часы, когда количество прохожих минимально.

Оказалось, что способность видеть человека насквозь также обременительна. Заглядывая в его внутренний мир, ты словно бы принимал участие в происходящих там процессах, поэтому, при любой возможности невмешательства, сохраняя своё личное пространство, я пытался ею пользоваться. После выписки несколько раз звонил неизвестно где раздобывший номер моего телефона Валерий, ненавязчиво пытаясь уговорить встретиться и провести время в хорошей компании. Однако, убедившись в тщетности своих усилий, он в конце концов отстал. В некоторые особо унылые и одинокие вечера я уж было подумывал о том, что, возможно, зря отклонил его нехитрое предложение, и общение на обычные житейские темы вкупе с алкоголем могло сейчас хоть немного отвлечь меня от невыносимого психологического давления. Но наступало утро, и новый день разгонял унылые мысли.

Используя множество появившегося у меня теперь свободного времени, я взял за правило долго гулять. Находясь в малолюдных местах наедине с природой, душа ощущала значительное облегчение. Денег на моём счету оказалось более чем достаточно, поэтому я мог себе позволить не думать о работе. Со временем вечерние прогулки стали единственной отдушиной в моей одинокой жизни. И вот, в один из дней и случилась эта история. Непредсказуемая череда спонтанно развивающихся событий вновь увлекла меня в водоворот новых жизненных вызовов. Период одиноких месяцев и унылых размышлений подошёл к концу. Наступало время действий и возможностей вернуть свою настоящую жизнь.

В один из поздних вечеров я по выработанной уже привычке отправился на прогулку. На улице стояла осень. Погода, несмотря на календарь, сохранялась ещё достаточно тёплой, и набросив на плечи лишь лёгкий свитер, я вышел из дома. Смеркалось. Редкие прохожие, совершенно не обращая на меня внимания, спешили по своим неотложным делам. Изменив правилам по каким-то причинам, я сел в практически пустой автобус и решил доехать на нём до случайно увиденного накануне парка на окраине города. Лесной массив понравился ещё и тем, что был не тронут "заботливыми" руками городской архитектуры, и поэтому выглядел по-настоящему живым. В салоне, кроме меня, одиноко сидящей впереди девушки и старушки у двери, не было больше никого. Бабушка вышла на ближайшей остановке, а я со своей случайной попутчицей двинулся дальше. Время в пути пролетело быстро, и погружённый в свои мысли, я и не заметил, как автобус очутился на конечной остановке. Направившись к выходу, обратил внимание на то, что девушка всё ещё находится рядом и тоже выходит здесь. Высокая, русоволосая, с распущенными по плечам волосами, она выглядела очень юной.

Интересующий меня парк располагался метрах в ста впереди, а за ним, насколько я помнил, имелся район старой застройки с небольшими, давно требующими ремонта зданиями. Возведённые несколько десятилетий