стена какого-то сооружения, белая, как теперь понимал Бинни, но приобретшая красноватый оттенок от здешнего странного солнечного света.

Очень было похоже на то, что он находился на дне гигантского колодца в форме полумесяца, окруженного стенами возвышающихся построек, не имеющих окон и причудливой архитектуры.

- Урдл ах няста дри? – Раздался позади голос с вопросительными интонациями.

Немало изумлённый, Джо повернул голову. Представшая перед его глазами картина заставила бедолагу вскочить на ноги и сделать несколько быстрых шагов назад, из-за чего он поскользнулся на стекловидной поверхности.

С резким пронзительным криком Бинни угодил в местный бассейн.

- Ах, няста вурн! - Произнёс странный голос, уже более решительно.

Джо почти не слышал этого. Теперь он был совершенно уверен, что сошёл с ума. Конечно, когда человек падает в бассейн, следует ожидать, что он полностью вымокнет. Но тело Бинни оказалось в лежачем положении, растянувшись в полный рост на упругой, напоминающей воду поверхности, которая лишь слегка прогибалась под его весом. Это была не H20, абсолютно точно! Некоторое смутное воспоминание из школьного курса о дейтерии - тяжёлой воде - стабилизировало колеблющееся здравомыслие агента по продажам, когда тот карабкался обратно, цепляясь за камни.

- Урдл вурн, - снова сказал голос, теперь уже с оттенком нетерпения.

Бинни, стоя на четвереньках, смотрел на стоящее перед ним существо. Или, скорее, пару существ. В этом отношении Джо не испытывал твёрдой уверенности. У этой твари было две головы, обе - необыкновенные. Туловище тощее, длинное и покрытое рыжеватым мехом. Ноги - две из них - короткие и коренастыми, напоминающие слоновьи. На плечах росла складчатая сероватая перепонка, полностью скрывавшая руки, оставляя видимыми только две когтеобразные кисти.

Из тощих плеч вырастали две головы. У каждой было по два выпуклых глаза с большими зрачками, нос отсутствовал, а на месте рта имелась крохотное отверстие. Уши были большими, как у летучих мышей. Лицо слева щеголяло рыжеватыми бакенбардами на темноватой коже и сверху - короткой прядью малиновых волос. Голова справа была более изящной, без бороды и с длинными лощеными кудрями. Оно наводило мысли о женственности.

- О, боже мой, - простонал Бинни, не решаясь подняться. - Я проснусь через минуту. Очень этого хочу…

- Няста! - Сказала бородатая голова.

Но другая несколько сердито стала подёргиваться.

- Дри! – Вскричала она пронзительно. – Урдл дри!

- Дри, - угрюмо признала первая. – Урдл дри.

Казалось, проблема была решена, но для Бинни оставалась совершенно непонятной. Он до боли стал тереть свои глаза, одновременно пытаясь соображать внятно и конструктивно. Галлюцинация? Может быть… Поддавшись порыву, молодой человек осторожно протянул руку и коснулся пушистого тощего когтя. Тот обхватил его ладонь и сердечно пожал её. Такого рода реакция чуть не прикончила беднягу Бинни, который содрогнулся всем телом, закрыл глаза и стал считать себя практически уже погибшим.

- Ах, няста, - произнёс более низкий голос.

Джо почувствовал, что его трогают. Ощущение было неприятным. Он снова открыл глаза и обнаружил, что смотрит в пытливые зрачки лица с рыжими бакенбардами.

Существо или существа указали одним из когтей вверх и издали вопросительный звук. Почему-то это воодушевило Бинни. Он встал и огляделся. Потом закричал, ибо...

Когти сильно сжали его подмышками.

Серая складчатая перепонка вокруг рук существа развернулась и приняла форму мощных крыльев, очень похожих на те, что имеются у летучих мышей. Джо почувствовал, что его поднимают в воздух. В груди и животе возник неприятный холодок. Мозг воспринял произошедшее как несомненное унижение и алая ярость охватила Бинни целиком. Одновременно он ощутил прилив адреналина, а затем – волну болезненно-неприятной дезориентации. Молодой человек рухнул куда-то вниз, по концовке приземлившись на все четыре конечности на какую-то металлическую поверхность. Раздалось громкое «бум-м-м», вслед за тем – посторонний хриплый голос стал сыпать проклятьями. Но на сердце у Джо потеплело, ибо он осознал, что слышит знакомую, чуть ли не родную бруклинскую ругань. Ничего похожего на няста вурн или урдл дри!..

Заскрипели тормоза. Возникший ниоткуда полицейский ухватил Бинни за ногу и стянул с капота большущего грузовика.

- Ха! - Сказал коп. – Знаю я таких умников… Гонялся за острыми ощущениями, так?

Джо огляделся. Он находился на нью-йоркском конце тоннеля Холланда. Вокруг устремлялись ввысь привычные глазу небоскрёбы. Вовсю сигналили проезжавшие мимо такси, где-то неподалёку прогрохотал трамвай. Эмпайр-стейт контрастно выделялся на фоне серого грозового неба…

- Нет! - Сглотнул Бинни. - Я… я упал. С пешеходной дорожки наверху…

Он наугад ткнул пальцем за спину.

Воспоследовало много споров и ругани, но, в конце концов молодой агент по продажам освободился. Он, ссутулившись, поплелся ко входу в метро...

В вагоне царила бурная толчея. Бинни, болезненно ощущая давление ручки чьего-то зонтика на рёбра, оказался зажатым между двумя грузными и дурно пахнущими джентльменами. Вскричав «Дайте же пройти! Пожалуйста!», он попытался пробиться сквозь толпу. Результат оказался мало впечатляющим… Молодой человек стал закипать от гнева…

Рядом завопила какая-то женщина. Она издавала бессвязные скулящие звуки и показывала пальцем на Джо. Тот не сразу понял, что на пару мгновений растворился в воздухе и так же внезапно вернулся. В голове осталось лишь секундное воспоминание об окрашенном в разные оттенки багрового свободном пространстве, не считая, правда, одного из мужчин, прижавшегося к нему в окружающей давке.

Выбираясь из подземки, ​​Бинни внезапно ахнул, когда хаотично бегающие мысли сосредоточились на последнем из произошедших событий. Он забежал в аптеку и лихорадочно стал крутить телефонный диск. Абонент из Джерси ответил довольно скоро…

- Ради всего святого, - воскликнул молодой человек, - что было в той бутылке, которую Вы мне дали, профессор? Опиум?..

Приглушенное ответное ворчание несло в себе некоторую долю иронии:

- Опиум? Я же говорил тебе, что не знаю, какое именно вещество получилось в результате опытов. Лакмусовая бумажка [4] не показывала ничего, да и остальные определители-индикаторы тоже. Почему тебя это интересует?

Бинни очень подробно и красочно