слугами, используя иллюзию и, когда полностью стемнело, сел рядом с престолом, надеясь, что портал проявится в первую половину ночи. Держать внимание и следить за появлением портала, который возникнет только на очень короткое время, было тяжело. Мужчина держал наготове фонарь и пистолет в кармане под рукой.

Сегодня он не собирался уходить совсем, а переходил только, чтобы осмотреть что там за этим порталом. У него было только двадцать секунд чтобы выйти и вернуться до того как переход снова схлопнется и погаснет.

Глеб сидел в тёмном танцевальном зале и терпеливо ждал вспышки портала.

Как всегда после долгих часов ожидания в темноте, переход возник внезапно. Маг только успел моргнуть, и лёгкая дымка превратилась в яркое голубоватое свечение, видимое только магам-странникам.

Мужчина резко встал, шагнул в портал, вышел на той стороне, включил фонарь и огляделся. Кругом земля, что-то вроде небольшой природной норы или пещеры. Рычания потревоженного зверя не было слышно, так что, скорее всего, это место необитаемо и безопасно. Наверное, из-за портала никто из диких зверей не облюбовал это место для лёжки. Да и вообще было очень тихо, никакого постороннего шума, голосов. Значит, никого рядом с этой норой нет. Светом фонаря он скользнул по потолку. Да, там есть отверстие, довольно большое, хорошо видимое даже в темноте. Сейчас через эту дыру в потолке в эту нору заглядывала луна. Конечно, высоковато дыра расположена, но придумать, как выбраться можно, да и места, чтобы перейти впятером, не мешая друг другу, вполне хватит. Всё увиденное внушало оптимизм.

Отпущенное время заканчивалось, пора было возвращаться. Внутренние часы мага отсчитывали последние секунды.

Глеб шагнул было обратно в портал, но неожиданно ему в грудь больно воткнулось остриё меча, которое вытолкнуло его обратно в нору. Глеб, в ошеломлении от происходящего, попытался выйти ещё раз, но безуспешно. Он поднял голову: на той стороне портала стоял Лютер, который, не скрывая намерений и слегка улыбаясь, молча смотрел на него и, выставив вперёд перед собой меч на вытянутой руке, не давал Глебу пройти обратно. Без сомнений, ещё с вечера бывший друг спрятался где-то рядом с танцевальным залом и тоже ждал открытия портала и когда Глеб войдёт в него.

Времени совсем не оставалось. Остриё больно впивалось в грудь, рассекая кожу. Обойти меч не было никакой возможности, ширина портала была около метра, и шагнуть в сторону было смерти подобно. Однако если он останется посередине портала, его просто разорвёт на две части. Без раздумий и не теряя больше времени, Глеб быстро переложил фонарь в левую руку, вытащил пистолет и выстрелил, целясь сопернику в плечо. В полной тишине как гром прогремел звук выстрела. Остриё перестало впиваться в кожу, меч полетел на пол, открывая путь, но Глеб уже понимал, что пройти портал не успевает и удержал себя от прыжка к Лютеру, а наоборот, качнулся назад, в пещеру, чтобы не оказаться разорванным в тысячелетиях схлопнувшимся порталом. Как сразу выяснилось, решение было верным, вернуться он бы не успевал, потому что свет портала погас почти сразу же после того как с той стороны раздался громкий крик раненого Лютера.

Переход закрылся, и наступила тишина.

Фонарь, до сих пор зажатый в левой руке Глеба, осветил остриё меча, лежащего на земляном полу перед полузасыпанным землёй престолом. Значит, вторая его часть осталась лежать на тысячу лет в прошлом, там же, где упал раненый Лютер, где остались друзья и ценные книги, которые хотелось привезти в свою эпоху.

— Лютер, мерзавец! — простонал от бессилия Глеб. — Решил, что моё исчезновение развяжет тебе руки и обеспечит доступ к моим вещам и записям!

Возбуждение постепенно схлынуло, и маг осознал, что произошло: за ним только что захлопнулась дверь, где его ждали друзья.

Он постарался взять себя в руки, но успокоиться удавалось с трудом. Боже, как он нелепо попался в ловушку! Однако было немного легче от сознания, что он всё-таки разрушил планы Лютера своим выстрелом. Да уж, недооценили они друг друга.

— Как вовремя я всем защиту от подчинения поставил! — подумал маг и вспомнил Элину тревогу и предостережения. — Ох, Элечка, спасибо тебе, дорогая, что оказалась такая дальновидная и изобрела способ связи. Наш путь не закончен, он даже не прервался, а просто стал чуточку длиннее. Завтра разберусь как тут и что, и следующей ночью пошлю вам весточку. Будем с вами добираться в Наул с двух сторон, однако мы обязательно встретимся.

Он поставил пистолет на предохранитель, выключил свет, лёг и расслабился в надежде легче перенести эти первые часы после перехода наполненные болью, которая уже накатывала, подминая под себя его сознание.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.

В оформлении обложки использована фотография из личного архива автора.