Приятель, это несварение.

— Хочешь подраться? — тут же с энтузиазмом отреагировал Лакк на замечание.

— Не-а, иди к черту, — махнул рукой Зора, а сам сосредоточенно закусил губу: ему тоже только что почудилось нечто странное.

Капитан Ями как раз отходил по нужде. Возвращаясь из кустов, мрачно ворчал под нос: «Да что за ересь сегодня происходит?» Окинув внимательным взглядом поляну, окликнул присутствующих:

— Эй, оболтусы, все на месте?

Прошло несколько минут, прежде чем ребята осмотрелись, пересчитали друг друга и сообразили, что Ноэль не хватает.

— Может, она пошла в туалет? — предположила Ванесса.

— Или играет с нами в прятки? — добавила Мари.

— Да куда она денется? — пожимали плечами остальные.

— Вот что, — зыркнул на них капитан. — Найдите ее и побыстрее.

— А разве что-то случилось? — забеспокоился Магна.

— Надеюсь, что нет, — заключил Ями, раскуривая папиросу.

Астер первым кинулся искать напарницу. Магна и Лакк, словно соревнуясь, рванули за ним. Финрал телепортировался на обзорную площадку неподалеку от руин, откуда хорошо просматривались окрестности. Прочие рассредоточились по местам, в которых, по их мнению, могла оказаться принцесса. «Черные быки» долго и безрезультатно носились с криками «Ноэль!», пока не выдохлись. Капитан уже обдумал и проверил все возможные варианты и не находил ничего стоящего. Перепробовали все от банального поиска до анализа маннаполя, девчонка как в воду канула. Тем временем на землю опустились сумерки.

Астер так и несся, не разбирая дороги, он и сам не знал, почему бежит именно туда, куда несут его ноги, но что-то ему подсказывало, что он на верном пути. Магна и Лакк давно от него отстали, впереди маячила темная фигура, которую Астер почему-то принял за Финрала. Эту мысль подкрепило возникновение впереди светящегося пятна портала, куда тот, не раздумывая, нырнул.

Оказаться там, где он оказался, Астер ожидал меньше всего на свете: холм неподалеку от приюта, где он вырос, на который была перемещена чудом сохранившаяся после войны с Лихтом статуя первого Короля Магов. И то, что он дальше увидел, поразило его еще больше.

— Привет, — сказал из травы знакомый голос.

Астер обогнул статую и с ужасом при свете магических огоньков увидел там лежащего Юлиуса Новахроно.

— Старик?! — заорал юноша. — Ты же помер?!

— Действительно, — согласился Король Магов, поднимаясь. — Неловко вышло, правда? — улыбнулся он.

— А-а?!. Т-тогда что ты здесь делаешь? — спросил Астер, не зная, что тут можно еще сказать.

— Дай подумать, — потер подбородок Юлиус. — Полагаю, хотел предупредить тебя.

— Э-э… — Астер собирался сказать так много всего и сразу, что его аж переклинивало, он только набирал воздуха в легкие и пытался открыть рот. Юлиус, предупреждая его расспросы, пояснил сам:

— Можешь считать, что я — частица магии, всколыхнувшая твою память. Ты думал обо мне, вот я тебе и явился, — он положил руки на плечи парню, заглядывая ему в глаза.

— Я… э… — Астер был совершенно уверен, что думал только о спасении Ноэль, а вовсе не о мертвом Короле Магов.

— Ты же как никто другой всегда хотел быть Королем Магов и постоянно всем это твердил, — напомнил Юлиус. — Значит, ты думал и обо мне тоже.

— И правда, — растянулся Астер в неловкой улыбке и почесал в затылке. Он только что вспомнил, что пока бегал, подумал о том, как бы на его месте поступил Король Магов. Ну или будь он им сам, быстро бы решил любую проблему. — И о чем же ты хотел меня предупредить? — спохватился он.

— Твоя напарница в опасности, ее похитил некто Черный Барон, — сказал Юлиус.

— Знаешь этого негодяя?! — всполошился Астер.

— Дело в том, что он не совсем человек. Вернее, не человек даже, — Король Магов сделал паузу, думая, как бы лучше все объяснить. — Это сила, что рождается из остаточного эффекта магии. Иногда волшба, особенно мощная, создает избыточный потенциал. Это приводит к образованию сгустка силы, который порой может принимать самые неожиданные воплощения и буквально оживает. К примеру, наша битва с Лихтом могла привести к подобному. И не только она. Я не могу сказать, образовалась ли эта сила тогда или когда-то еще, и не знаю, почему действовать она начала именно сейчас. Скорее всего, именно сейчас ей требуется магическая энергия.

Астер хлопал глазами, он вообще не понимал, о чем говорит сейчас Юлиус Новахроно. Тот от него понимания и не требовал; изложив мысль, тут же заверил молодого человека:

— Ты сам все поймешь, когда увидишь. Только будь осторожен, эта сила необычайно коварна. Она стремится восполнить себя, прежде чем выдохнется и исчезнет. Ее главная задача — продлевать свое существование: годами, а иногда даже столетиями. Нередко подпиткой такой силе могут служить не заклинания, а человеческие страсти. Иногда самые темные и самые разрушительные. Именно поэтому она так опасна, — назидательно изрек Юлиус.

— И как же мне спасти от нее Ноэль? — задал, наконец, самый насущный вопрос Астер.

— Чутье подсказывает мне, что Черного Барона интересуют желания, — подсказал Юлиус. — Желай, чтобы найти.

— Желать Ноэль?! — удивился Астер, почему-то краснея. — Ой, то есть надо пожелать ее найти, — поправился он, думая, что сморозил что-то несуразное.

— Возможно, первый вариант ближе, — задумчиво протянул Юлиус. Он никогда не любил скабрезности, но чувствовал, что данная оговорка верна.

— Хорошо! — приободрился Астер. — Тогда я желаю найти Ноэль! Желаю! Желаю!.. — надсаживался он, крича все громче и громче. — Я найду Ноэль и стану Королем Магов!

— Отлично, думаю, ты справишься, — кивнул Юлиус, указывая на темную воронку, появившуюся позади него.

— А как же ты? — спросил Астер, еле удержавшись, чтобы не кинуться, очертя голову.

— А я всего лишь воспоминание, — развел руками Юлиус и подмигнул: — Удачи!

========== Первое жертвоприношение ==========

Астер оказался в гористой местности. Это напоминало заброшенные земли. Как только он ступил на каменистую поверхность, черная воронка портала тут же исчезла. Было уже темно, на небе высыпали звезды, кругом стояла какая-то удручающая тишина. Он заозирался по сторонам, хотя почти ничего не было видно, кроме мрачного силуэта ближайшей горы. Под