Из-за дверей грянул гимн. Створки распахнулись.

— Головы выше, смотреть только вперед! — напутствовал Мастер Гамаюн.

Девушки шагнули на красный ковер. Сотни глаз — карих и серых, изумрудных и алых, золотых и беспросветно черных, — обратились к ним. Жаркий от столпотворения воздух дохнул им в лица. От противоположных деверей им навстречу двинулись четыре фигуры.

— Ух ты… — выдохнула Селена.

Аккурат навстречу ей по красной дорожке вышагивала громадная птица. Стальные перья гладко обтекали голову с острым загнутым клювом. Вспышки фотокамер загорались и гасли в черных раскосых глазах. Из прорезей на бирюзовых рукавах торчали длинные жесткие перья.

Миле достался в пару пришелец, сплошь покрытый лоснящимся полосатым мехом. Длинные струны усов покачивались в такт легким, почти танцующим, шагам. Треугольные уши подрагивали, ловя каждый щелчок затвора.

Навстречу Линде быстро семенил самый низкорослый и щуплый из четверых инопланетян. Лимонно-желтая кожа влажно блестела от вспышек. Перепончатый гребень топорщился на макушке как парус корабля.

Гарпия, мантикора и гидра.

Кирина мельком оглядела троицу и обратила взор к последнему пришельцу, шагавшему навстречу ей.

На секунду ей сперло дыхание. Исполинский ящер, закованный в бронзовую чешую, приближался, глядя прямо на нее. Изогнутые серпами рога добавляли вышины к его и без того внушительному росту. Кирине показалось, что пол сотрясается под тяжестью его шагов.

Чуть успокоившись, она внимательней пригляделась к нему и различила четырехконечные золотые звезды на парадном алом мундире. Сердце девушки пропустило удар. Капитан инопланетной миссии. Только ей могло так повезти.

Пары замерли друг против друга у высокой трибуны. Богатые мундиры, тяжелые парадные плащи, серебряные венцы в когтистых руках. Теперь Кирина видела, что пришельцы также ощупывают их своими нечеловеческими глазами.

"Похоже, они тоже не в восторге".

Музыка стихла, а вместе с ней взволнованные голоса гостей. Щелкнул последний затвор. Стало так тихо, что Кирина расслышала поскрипывание корсетов, под которыми неистово колотились четыре сердца.

— Миллионы лет в отдаленных уголках Вселенной зреет Разум, — напыщенный голос загнусавил с трибуны, и напряженная тишина лопнула как мыльный пузырь. Только теперь Кирина заметила оратора. Его желтое мягкое, будто пластилиновое лицо, так и лучилось торжественностью. Гребень величаво переливался перламутром. — Разум может избрать себе любую оболочку, но сила его такова, что он стирает все различия между нами.

Камеры отозвались разрозненными щелчками на его слова.

— Сегодня в этом зале собрались сыны и дочери пяти народов, пяти рас, пяти видов. Внешне мы столь не похожи друг на друга, сколь только могут отличаться уроженцы чуждых галактик. Но все мы говорим и понимаем речь друг друга. Во всех нас пылает свет Разума, а потому различия между нами не столь уж велики. Они — всего лишь морок на пути к Единению, который сегодня предстоит развеять этим четырем прекрасным парам.

Гидра смолк на пару мгновений, давая публике прочувствовать грандиозность момента.

— Дочери мои, — голос его сделался отечески мягким, когда он обратился к четырем землянкам в белоснежных платьях. — Вам предстоит ввести свой народ в содружество Разума. Вы сделаете человечество частью нашей межгалатической семьи. Люди будут следить за вами миллионами глаз, чтобы учиться у вас принятию и пониманию. Готовы ли вы взять на себя эту ношу? Время сомнений прошло. Линда Реон, Кирина Ферия, Селена Сорса и Мила Хель с Земли — перед вами стоят ваши нареченные: Лернэ Ло с Яло-Ми, Церсей Сот с Касиоса, Алконост из Метеор с Аёрны и Бастет Регал с Маёла. Согласны ли вы сочетаться браком с этими достойными сынами великих рас?

— Да! — нестройно отозвались девичьи голоса.

Четверо пришельцев синхронно опустились на одно колено и склонили головы перед землянками. Те сняли с себя венки и водрузили их на преклоненные головы. Также дружно пришельцы поднялись обратно и встали плечом к плечу.

— Сыновья мои, — продолжил гидра, и на сей раз голос его прозвучал строго, — вам предстоит открыть вашим спутницам — а через них всей Земле — нашу истинную суть. От вас зависит, примут ли нас земляне. Готовы ли вы взять на себя эту ношу? Время сомнений прошло. Лернэ Ло с Яло-Ми, Церсей Сот с Касиоса, Алконост из Метеор с Аёрны и Бастет Регал с Маёла — перед вами стоят ваши нареченные: Линда Реон, Кирина Ферия, Селена Сорса и Мила Хель с Земли. Согласны ли вы сочетаться браком с этими достойными дочерьми равной расы?

— Да! — голоса пришельцев грянули в унисон. Они сделали полшага вперед и возложили серебряные короны на осиротившие без венков головы невест.

— Сегодня на глазах у десятков планет свершились эти союзы. В них никогда не родится детей, но они принесут более значимые плоды. От имени всей миссии я, Мастер Утавегу, поздравляю землян со скорым вступлением в Союз! Следите за нашими прекрасными парами в Космическом реалити!

Грянул гимн, зал взорвался овациями. Пришельцы встали по правую руку от землянок. Репортеры, тесня именитых гостей, ринулись добывать сенсационные кадры. Объективы зажужжали у самого носа Кирины. Лицо ее скривилось в недовольную мину, с которой она и вошла в историю. Селена покраснела столь густо, что даже огненные пряди потускнели на фоне пунцовых щек. Мила, напротив, стала белее молока. Одна только Линда с холодной фарфоровой маской вместо лица удачно получалась на всех снимках.

Журналисты расступились, и сквозь их жужжащую толкотню с достоинством прошествовал статный мужчина почтенных лет. Президент Земли выразил сердечные благодарности пришельцам и землянкам. Затем встал между Кириной и Алконостом так, чтобы оказаться в центре композиции, и расплылся в самой своей лучезарной улыбке, той самой, что блистала со всех предвыборных плакатов пять лет назад. Затворы затрещали с новой силой. Потом последовала серия фотографий по отдельности с каждой парой, только с пришельцами, только с землянками, несколько вольных сюжетов, фото рукопожатия с Капитаном, и, наконец, полностью исполнив свой долг, Президент удалился.

Следом за ним к парам хлынула толпа министров и чиновников всех мастей. Они торопливо и сбивчиво тараторили поздравления, подпираемые сзади нетерпеливыми коллегами. Самые отчаянные хватали пришельцев и девушек за мундиры и подолы, сверкая искусственными зубами в объективы.

Последней волной подкатили члены инопланетной миссии: гидры, гарпии, мантикоры и драконы. Им не было дела до земной прессы, а потому они вели себя более сдержанно