и искренне. Многие отпускали шуточки в адрес своих земляков и хлопали их по плечам.

— Как вам церемония? — поинтересовался Мастер Утавегу, самодовольно раздувая зоб. — Наша съемочная группа смонтирует из нее первый выпуск шоу. Вы станете настоящими звездами, — яло-миец огладил лацканы переливчатого вишневого сюртука и сообщил, понизив голос. — Признаюсь, идея со свадебной церемонией пришла ко мне во сне. Это так символично: скрепить политический союз брачным! Очень наглядная метафора единства, вы не находите?

Утавегу оглядел слушателей, ожидая похвалы за свою смекалку. Кирина не разделяла его восторга. В свадебном платье она ощущала себя ряженым шутом.

— Если вам приснится нечто подобное снова — не просыпайтесь, Мастер Утавегу, — фыркнул Бастет.

Утавегу по-жабьи выкатил глаза, но ничего не ответил и оскорблено удалился.

Последним подошел Мастер Гамаюн. Селена легонько коснулась длинного пера на его руке.

— Вы могли бы хоть намекнуть мне, — весело укорила она. — Все это время меня мучило такое любопытство, что я едва не разинула рот прямо перед камерами!

Заслышав ее слова, Алконост насмешливо закатил глаза.

— Ради этого и молчал, — усмехнулся Гамаюн и ободряюще мигнул ей. — Ты справилась замечательно.

Мастер обернулся к журналистам и объявил:

— Господа! Официальная часть церемонии завершена. Гости и журналисты с омега-пропусками могут проследовать в банкетный зал для праздничного застолья. Всех остальных будем рады видеть через месяц на пресс-конференции. До встречи!

Обделенные пропусками репортеры недовольно зароптали и попытались сделать еще несколько снимков. Однако Гвен, Тесс, Сири и еще десяток разномастных инопланетянок были начеку. Мягко, но настойчиво они оттеснили наглецов прочь.

Поредевшая публика проследовала в соседний зал, где уже поджидали накрытые столы. В числе людей, допущенных на банкет, были лишь самые значимые персоны: министры во главе с Президентом, журналисты от самых именитых изданий и родственники «невест». Немногочисленные земляне быстро затерялись среди пришельцев.

Гости расселись за столами и накинулись на выпивку и еду, утратив всякий интерес к виновникам торжества.

— Я думал, это никогда не закончится, — устало проговорил Церсей и поднял бокал шампанского, — предлагаю тост за успех Космического реалити и наши одеревеневшие ноги.

Тост поддержали все кроме Линды. Блондинка смерила сотрапезников презрительным взглядом и отвернулась.

— Теперь можно познакомиться по-настоящему, — Капитан обернулся к Кирине и протянул ей чешуйчатую кисть. — Церсей Сот, Капитан миссии и Мастер касианцев. Как мне известно, на Земле нас зовут драконами, что, не скрою, мне льстит. — Капитан усмехнулся, обнажив частокол длинных игловидных зубов. — Я видел изображения этих существ, они выглядят весьма грозно и величаво. Недоброжелатели, правда, именуют нас ящерицами и динозаврами, что тоже довольно остроумно. Определенное сходство между нами, несомненно, есть.

Бастет прыснул.

— А вот я вовсе не похож на тех мантикор, что они рисуют в своих книжках, — розовый кошачий нос наморщился, точно учуяв нестерпимое зловоние. Бастет поглядел на Милу. — Зато земляне смахивают на бугулов, и пахнет от них также.

— Что за бугулы? — с любопытством осведомилась Селена.

— Это двуногие обезьяны, которые водятся на Маёле, — пояснил Бастет, снова наполнив бокал до краев. — От них жутко разит мочой, зато их мясо нежное и сочное.

Мила округлила глаза и вжалась в стул. Селена украдкой понюхала свое плечо.

— Раз уж мы заговорили о еде, то самое время подкрепиться, — предложил Капитан, мрачно взглянув на Бастета.

Все взялись за приборы. Лернэ оказался левшой и, орудуя ножом, постоянно задевал Линду локтем. На каждое его прикосновение девушка отвечала брезгливой гримасой. Она бы отодвинулась от гидры дальше, но по другую руку от нее сидел Алконост. Его соседство также не радовало ее.

Селена рассеянно ковырялась в своей тарелке, с куда большим интересом наблюдая за трапезой спутника. Загнутый клюв делал обычные приборы совершенно непригодными для него, поэтому ел и пил он при помощи затейливо изогнутых крюков и сосудов. Алконост скоро заметил ее интерес.

— В чем дело? — спросил он.

— Я… Ни в чем, мне просто любопытно. Никогда не видела таких приборов.

Глаза гарпии сузились, по бокам от клюва пролегли две глубокие складки. Покрытое перьями лицо сделалось хищным. Селена смутилась и уткнулась в тарелку. Алконост понаблюдал за ней пару мгновений, точно выжидая чего-то, и вернулся к еде.

Линда вновь состроила гримасу. Лернэ отложил вилку и нож.

— Не обязательно так картинно кривиться. Твое общество мне тоже неприятно, — раздраженно булькнул он.

Васильковые глаза Линды полыхнули злобой.

— Не смей разевать на меня свой беззубый жабий рот!

Лернэ собрался ответить, но Капитан остановил его предостерегающим взглядом. Яло-миец вынул из кармана тюбик увлажняющего геля и принялся яростно растирать перепончатые ладони.

Над столом повисла гнетущая тишина. Затянувшуюся паузу нарушил Алконост.

— Что это за цветы? — поинтересовался он, указав пальцем себе на голову.

— Лилии, — пояснила Селена. — Это была идея Мастера Гамаюна — подарить вам венки из наших любимых цветов.

— Красивые. Но от них несет болотом, — хищные складки снова пролегли у клюва гарпии.

Селена пристально посмотрела на спутника.

— Ты улыбаешься! — вдруг воскликнула она. — Ты так улыбаешься, да?!

— Ну да. А как еще я должен это делать? — удивленно пожал плечами Алконост.

— Просто такая улыбка делает тебя очень… грозным.

— Демонстрировать зубы в знак радушия тоже весьма странно.

Бастет не сдержал смешка.

— В Академии не говорили об этом ни слова, — задумчиво проговорила Селена, — нам преподавали Общий язык и местные диалекты, рассказывали про ваши обычаи и культуру. Помню, была целая лекция про национальные костюмы. Нам рассказывали, что аёрнцы красят свои одежды и бросают их в Великие озера до тех пор, пока цвет ткани полностью не сольется с водой. А яло-мийцы носят наряды из водорослей…

— Такие костюмы были у нас в ходу, когда вы из одежды располагали только костяными бусами, — буркнул Лернэ.

— В таком случае, нас всех ожидает много открытий, — перебил Капитан. — Возможно, шоу Мастера Утавегу не так безнадежно, как кажется.

— Предлагаю выпить за это! — Бастет поднял бокал.

Напряжение за столом чуть спало. Алконост принялся демонстрировать Селене свои обеденные принадлежности.

— Это анк, — он протянул