нужно? — сказала она. — Слушай: автомобиль с фургоном на прицепе, чтобы ты мог поехать куда угодно, останавливаться на любой срок, и у тебя всегда будет крыша над головой. Машина у нас есть. А фургон, наверное, обойдется не дороже, чем все твои поездки и гостиницы.

— А что, неплохо, — ответил я.

— И второе преимущество, — продолжала Мария-Тереза, не давая мне опомниться — Ты сможешь взять с собой меня и Маруиу.

— Ура! — вскричала Маруиа и кувыркнулась на карте.

Так и знал, что последует что-нибудь в этом роде. И ничего не возразишь… В три месяца Маруиа совершила путешествие от Гётеборга до Гавайских островов, в год объехала всю Новую Зеландию, в два года пересекла на автомашине Европу. Почему бы ей не объехать в фургоне Австралию, когда она достигла почтенного возраста — трех с половиной лет? Но тут я вспомнил все ужасы, которые слышал и читал о трудностях, подстерегающих автомобилиста в дебрях Австралии. Даже в самых цивилизованных частях страны дороги далеко не первоклассные.

Карта, которую я только что приобрел, давала лишь самое общее представление об автомобильных дорогах, и мы, теперь уже втроем, поспешили в «Дом Австралии», чтобы раздобыть подробный указатель и получить сведения о гаражах, заправочных станциях, техническом обслуживании. Служащий, все так же приветливо улыбаясь, тотчас извлек откуда-то желтую карту, сплошь исчерченную ярко-зелеными линиями. Линии потолще — шоссе, потоньше — проселочные дороги. Меня поразило количество дорог, особенно шоссе. Но служащий заверил нас, что карта абсолютно верна, он сам изъездил всю Австралию на автомобиле.

— Так вы, может быть, на «джипе» ехали, или «лендровере», или грузовике? — усомнился я. — У нас французская «ведетта», особой проходимостью не отличается. К тому же мы будем тащить на буксире фургон.

Учтивый служащий успокоил меня: он ехал на обычной легковой машине и видел по пути множество фургонов. Слушая его, я продолжал изучать карту. Особенно заманчиво выглядела жирная зеленая линия, которая окаймляла весь материк. Я спросил, можно ли проехать по этой дороге?

— Можно ли проехать? Конечно! — живо ответил служащий. — Правда, с октября по апрель в Северной Австралии сезон дождей, дороги часто затоплены. Но в остальное время года вам не грозят никакие трудности. Вы прибудете в Австралию в ноябре. Начните с южных областей, там в это время тепло, лето. На север отправляйтесь не раньше мая. Бывают, конечно, и в Южной Австралии сильные дожди, но вы всегда можете в дорожном управлении узнать, какие дороги лучше выбрать. У них есть специальный справочный отдел для автомобилистов, вы найдете их конторы в любом крупном поселке или городе.

Все это звучало настолько соблазнительно, что мы тут же решили отправиться в экспедицию всей семьей.

Но сперва надо было раздобыть подходящий фургон. Мы внимательно изучали английские, французские, немецкие проспекты. Отличные конструкции, многие с душем, холодильником, широкими диванами. Вот только очень уж большие, громоздкие, тяжелые. Самый легкий весил тонну и был длиной с трамвайный вагон. Для воскресной прогулки по бетонному шоссе — лучше не придумаешь, однако для нашего путешествия коттедж на колесах не годился. Нам требовался фургон легкий, маленький и в то же время вместительный. Разумеется, трудно соединить все эти качества, но мы продолжали терпеливо искать. И наконец нашли, к тому же совсем близко, не в каких-нибудь заграницах, а в Эребру, где завод «Сэрбю» изготовлял из фанеры и алюминия обтекаемый фургон весом всего триста шестьдесят килограммов, хотя в нем было четыре койки, кухонное отделение, чулан и умывальник. Высота на тридцать-сорок сантиметров меньше, чем в других конструкциях, которые мы изучали; значит, он будет устойчив на ходу, даже при быстрой езде и на плохих дорогах. А остроумное устройство, опускающее пол на стоянке, позволяло стоять в фургоне во весь рост. Словом, лучше не придумаешь! Мы очень обрадовались и заказали себе фургон. Придется немного подождать, но это не страшно, все равно зима.

К весне фургон был готов, а поскольку до отъезда оставался еще не один месяц, мы решили провести испытание. Приобретем все нужные навыки и сможем, прибыв в Австралию, сразу начать путешествие.

Оказалось, что водить машину с фургоном совсем нетрудно, он вел себя очень послушно и почти не влиял на скорость. На хороших бетонных и асфальтированных шоссе мы делали восемьдесят-девяносто километров в час. Правда, тормозить надо было раньше обычного, потому что фургон подталкивал сзади, однако к этому мы скоро привыкли. Боялись, что уменьшится видимость, но и это опасение не оправдалось: окна в его передней и задней стенках были размещены так, что мы видели все насквозь. К тому же зеркала показывали нам, когда кто-нибудь шел на обгон. А так как фургон был не шире нашей «ведетты», мы, в свою очередь, могли спокойно обгонять других.

Вызывал известные трудности задний ход. Чтобы заставить фургон пятиться вправо, я должен был вертеть руль влево. В принципе ничего сложного, но нужен какой-то срок, чтобы приучить себя автоматически действовать наоборот. Скажу по секрету, что первые недели я удивлялся и злился ничуть не меньше всех водителей, которые оказывались поблизости, когда я давал задний ход. А в самых безнадежных случаях, когда мой фургон останавливал все движение, я выходил из машины, отцеплял его, развертывал, затем разворачивал и машину, снова прицеплял фургон и ехал обратно. После небольшой тренировки я научился выполнять этот маневр в несколько минут.

Разумеется, не обошлось совсем без злоключений. В частности, мы извлекли следующие уроки:

1. Останавливаться на привал непременно до наступления темноты и тщательно осматривать место для лагеря. Иначе утром можно обнаружить, что фургон завяз в болоте или вас разбудит сердитый садовник, который потребует возмещения за растоптанную зелень.

2. Не отцеплять фургон на покатом месте. Как ни мел уклон, стоит фургону разогнаться, его уже не остановишь. (Пользуюсь случаем сердечно поблагодарить жителей голландской деревушки Эшен, которые, презрев смерть, бросились наперерез нашему взбесившемуся фургону и укротили его.)

3. Если утром, собравшись в путь, вы никак не можете двинуться с места, то это чаще всего потому, что вы забыли поднять пол.

4. Если вы по мокрому асфальту едете со скоростью больше тридцати пяти и меньше тридцати километров в час, то фургон ведет себя, словно потерявший управление корабль в шторм. (Пользуюсь случаем извиниться перед тремя владельцами «фольксвагенов» и одним водителем грузовика, которым неподалеку от Штутгарта пришлось спасаться