штука?

Тот обернулся и с улыбкой, от которой вокруг глаз собралось множество морщинок, ответил:

— Это настоящая елка, малой, живая! Говорят, с самого Северного полюса ее привезли, только там они еще и растут. — Он рассмеялся и заговорщицким тоном добавил, обращаясь не только к Сашке, но и тем, кто стоял рядом: — Власти расщедрилась в этом году. Будет не только настоящая елка, но и искусственный снег, здесь, под куполом, прямо как раньше, до того, как потепление наступило.

Тут его кто-то окликнул, и он хлопнул Сашку по плечу:

— Ну, бывай, малой, надо мне работать. Приходи вечером с друзьями.

— Да, конечно, приду, — соврал Сашка и начал пробираться обратно — вон из толпы.

Когда ему было пять, он оступился на улице и скатился с лестницы прямо под колеса проезжавшей мимо машины. Машина успела затормозить, но все равно стукнула его. Несколько дней он пролежал в коме, а когда очнулся, рядом сидела мама, осунувшаяся и заплаканная. Все подоконники, тумбочка и кровать были завалены игрушками и открытками с пожеланиями выздоровления от всех родственников, друзей и одноклассников. Отец тогда взял отпуск и провел с ними целый месяц, пока Сашку не выписали из больницы. А бабушка, которая еще была жива, просиживала целые ночи у его постели и читала ему сказки — старые зимние сказки: про Снежную королеву, Двенадцать месяцев, Снегурочку и Морозко. Никогда ни до, ни после того случая, с ним не возились так и не дарили столько подарков, как в тот раз, когда боялись, что он умрет…

— Эй, привет!

Прямо перед ним стояла Иринка — соседка по двору, одноклассница, подружка. У нее были огромные синие глаза, белая кожа, длиннющие золотистые ресницы и такая улыбка, что у Сашки всякий раз екало сердце, когда он ее видел. Вот и сегодня екнуло, только совсем по другой причине. Костюм у Иринки был устаревшей модели, с изношенными фильтрами, доставшийся ей от старшей сестры. И, хотя умом Сашка понимал, что в случае новой катастрофы никакой костюм скорее всего не спасет, смотреть на Иринку все равно было страшно.

— Ты чего так уставился? — удивленно спросила она.

— Ты… э-э-э… — Сашка заметил коротенький ежик золотистых волос, выглядывающих из-под края ее капюшона, и показал на них пальцем, радуясь, что нашлось, чем объяснить свой странный взгляд: — Ты отрастила волосы?

— Я к празднику, — извиняющимся тоном произнесла Иринка. — Потом сбрею. И, вообще, не забудь занудой, я уже дома наслушалась…

— Ладно, — покладисто согласился Сашка. Он вовсе и не собирался ее укорять или ругать, еще чего! Ее волосы ему очень даже понравились. Было бы здорово, если бы девчонки снова могли отращивать волосы, как когда-то давно. Сейчас женщины носили парики, но чаще — по праздникам. А так не очень-то удобно в них было, да и жарко.

— А что там? Почему все толпятся? — спросила Иринка.

— Там все перекрыто, никого не пускают. Готовят к вечеру что-то этакое. Давай, пошли отсюда, — заявил Сашка, схватил ее за локоть и решительно потащил прочь.

— Эй, ну ты чего, мне же посмотреть охота! — запротестовала она, пытаясь высвободить руку и оглядываясь назад, но Сашка был непреклонен.

— Вечером придешь и все увидишь. А если узнаешь все заранее, будет не интересно, — сказал он и Иринка сдалась.

— Может, вечером пойдем вместе? — предложила она, не пытаясь больше высвободиться.

Сашка искоса взглянул на нее, прикидывая, как отказаться так, чтобы она ни о чем не догадалась.

— Я не пойду, — наконец, честно сказал он. — В этом году мы будем дома. Знаешь, отец вчера вернулся. Хочу провести праздник с ним.

— А, ну если отец… Кстати, а почему ты не зовешь его папой, как все?

Сашка пожал плечами.

— В лицо не зову. Только за глаза. Читал в какой-то книге, понравилось. Как-то солидно звучит, что ли.

Он отпустил иринкин локоть, но, все еще опасаясь, что она убежит, взял ее за руку.

— Что это на тебя такое нашло? — строго спросила она. — Разве ты мой парень, чтобы мы ходили за ручку?

— Да, — решительно ответил Сашка. В другой день он бы прикрикнул на нее, чтобы прекратила свои девчачьи штучки, но не сегодня. Ему надо было увести Иринку с улицы, и ради этого он готов был на все, даже назваться ее парнем.

— И ты не боишься, что нас будут дразнить женихом и невестой? — недоверчиво продолжала выпытывать она.

— Нет.

Сашка остановился, наклонился к ней, вплотную приблизив маску к ее маске.

— Ты моя девушка. Все. Точка. Я веду тебя домой. У тебя перед праздником наверняка куча дел.

— Вообще-то, конечно, да, — призналась Иринка. — Мама дала мне талоны на воду, а я еще не сходила в водазин.

Щеки ее раскраснелись и глаза заблестели как-то уж очень ярко, но Сашке было не до того, чтобы выяснять, что это с ней. Какая разница? Зато, когда он снова потянул ее за собой, она пошла, уже не споря.

— Вот и зайдем. Я как раз помогу тебе ее дотащить, — пообещал Сашка. В голове у него появилась одна, еще пока смутная идея, которую нужно было обдумать.

К счастью, Иринка не стала больше болтать. Она шла рядом с ним, гордо вскинув голову и загадочно улыбаясь, чем-то, судя по всему, чрезвычайно довольная.

Они свернули на Неглинную, дошли до Бульварного кольца, а там и Цветного было рукой подать.

В водазин стояла длинная очередь, но сегодня на выдаче дежурило вдвое больше работников, чем обычно, так что всего через час, они снова вышли на улицу. Сашка взялся нести обе пятилитровые бутыли, и ни в какую не соглашался отдать одну Иринке, хотя та и предлагала помочь. Хорошо хоть, идти им было недалеко.

Семья Иринки жила в древнем-предревнем трехэтажном доме, который находился возле самого выхода из метро. Сашка — чуть дальше, на горке, в построенной лет на сто позже многоэтажке.

— Ну вот, — пропыхтел он, плюхнув на пол в кухне обе бутыли. Подъем на второй этаж по лестнице дался ему тяжело и теперь по вискам и шее струился пот.

Расстегнув застежку костюма, Сашка снял капюшон и маску. Сразу стало легче. Кондиционеры в иринкиной квартире хоть и были старые, но работали неплохо.

— Хочешь глоточек? — войдя вслед за ним на кухню, предложила Иринка, постучав пальцем по прозрачному пластиковому боку бутыли. Она уже успела раздеться, оставшись в плотно прилегающем к телу комбинезоне.

— Да нет, спасибо, дома попью, — отказался Сашка. — Твоих никого нет?

— Мама с папой на работе, а сестра в институте.

Иринка подошла к нему близко-близко, посмотрела в упор своими ярко-синими глазищами. Свет из окна бил ей в спину и голова ее с отросшим ежиком светлых волос была похожа на одуванчик с совсем коротенькими лепестками. Сашка не знал, как она отнесется к такому сравнению, и решил