слов. Белка недоверчиво посмотрела на Бини и Буни, строящих на мордочках умильные гримаски, потом пожала плечами и повернулась к Ключику.

– Мама, это Скрипичный ключ, и он ищет свой дом. – вставил словечко в разговор взрослых Буня.

– Мне нужно попасть в город, – продолжил Ключ, – но я совсем не ориентируюсь в лесу. Так случилось, что моё неожиданное путешествие занесло меня сюда, на эту ель.

Белка задумчиво почесала за ухом, оглядела Ключик с головы до ног, снова почесала за ухом.

– Я ни разу не была за пределами леса. – поразмыслив, ответила Белка, – Но знаю, кто сможет тебе помочь. Моя знакомая, полевая мышь Макки. У неё есть родственники в городе, она иногда их навещает по праздникам. Она-то и покажет тебе кратчайший путь.

– Я буду Вам очень признателен, если Вы проводите меня до своей знакомой, – вежливо попросил Ключик.

– Давай, забирайся мне на спину, доскочим в два счёта. – Мама-белка присела, чтобы Ключик смог забраться к ней на спинку. – А вы! – она вручила своим бельчатам их корзинки и пригрозила им кулачком, – Чтоб к моему приходу насобирали шишек!

Бельчата помчались выполнять мамино поручение, а Белка, низко пригнувшись и сгруппировавшись, оттолкнулась лапками от ветки и перепрыгнула на соседнюю. Потом на следующую. Так она прыгала от ветки к ветке, от дерева к дереву. Ель сменил дуб, дуб – ольха, ольху – осина, потом снова ель. Деревья быстрым потоком мелькали перед глазами Скрипичного Ключика, а он все сильнее прижимался к тёплой спине с мягким пушистым мехом. Так они неслись по лесу по меньшей мере полдня. Вскоре лес стал редеть, деревья стали находиться друг от друга все дальше. Белка замедлила ход. Спрыгнув на широкую ветку тополя, растущего почти на самой окраине леса, Белка указала пальцем в сторону молодой дикой яблоньки, цветущей посередине большой поляны.

– Вот там, под этим деревом находится норка Макки. Ты уж извини, но дальше я тебя не могу отвезти, от ястребов да коршунов нелегко удрать. Тут внизу есть тропка, я тебя к ней спущу. Иди по ней и никуда не сворачивай. Придёшь аккурат к норке.

– И за это я Вам очень благодарен, госпожа Белка!

Рыжая прыгунья осторожно спустилась по стволу вниз, к подножию тополя. Там она присела, подождала, пока Скрипичный Ключик слезет с её спины, выпрямилась и метнулась обратно под защиту спасительной кроны.

– Удачного пути! – крикнула она оттуда Ключику и понеслась обратно к своим бельчатам.

– Спасибо! – крикнул знак ей вслед и отправился искать тропинку.

Впрочем, даже здесь, в густых зарослях осоки, гусиного лука и ветреницы вперемешку с яркими островками весенника, тропинка нашлась довольно быстро. Неширокая, всего несколько сантиметров в ширину, хорошо вытоптанная, она уходила в глубь полянки. Было видно, что тропинкой пользуются часто. Ни теряя ни минуты, Скрипичный Ключ двинулся по ней. Несколько раз тропинка петляла, огибая большие кусты колючек, но наш герой шёл, следуя наказу Белки не сходить с пути. Иногда над головой проносилась большая тень, но быстро исчезала в лучах полуденного солнца. Дорога была долгой, Ключик несколько раз останавливался, чтобы отдохнуть. Вскоре на тропинку пала большая тень, но не исчезла так быстро, как предыдущие. Подняв голову вверх, Ключик увидел усыпанную розовыми цветами крону яблони. Приободрившись, что жилище мышки Макки уже близко, он ускорил шаг.

Глава

III

В гостях.

Норка находилась меж двух выступающих из земли корней яблони. Её окружала низкая калиточка, сплетённая из сухих стебельков. За ней, ближе ко входу, в палисаднике росли аккуратные кустики незабудок. Дверку заменял кусочек коры с прорезанным острыми зубами окошком. Скрипичный Ключик подошёл поближе и, не зная, дома ли хозяйка, постучал в дверь. Сначала никто ему не ответил, но вскоре он услышал торопливые шаги. Кора дрогнула и отодвинулась в сторону, а перед гостем предстала хозяйка дома. Пухленькая, серая, в переднике из лепестка цветка яблони и таком же чепчике, забавно сидящем на круглых ушках, с пучком травы в лапках.

– Да-да? – мышь деловито оглядела свой маленький палисадник и принялась подметать порог своего дома.

–Уважаемая, не подскажете, в этой ли норке живёт госпожа Макки? – Ключик отступил на шаг и чихнул от поднятой в воздух пыли.

– А кто её спрашивает? – хозяйка дома прекратила своё занятие, прислонила пучок к двери, вытерла лапки о передник и оперлась о колышек загородки.

– Я – Скрипичный Ключ. Меня направила сюда госпожа Белка, мама двух очаровательных малышей – Буни и Бини. Они живут в этом лесу. – уточнил знак, – Я спросил у неё, не поможет ли она мне найти дорогу в город, и она направила меня сюда, к госпоже Макки.

– А… ну, друг Белли – мой друг. Я – Макки, добро пожаловать в мой скромный домик! – уже более радушно произнесла мышь. – Проходи, чувствуй себя как дома.

Внутри норки было довольно светло, сухо и тепло. Свет сюда проникал через маленькие отверстия, проделанные в стенах, потолке. На полу был насыпан чистый песок. Они прошли по узкому коридору на маленькую кухню. Там было несколько полочек, на которых лежали семена цветов и зёрнышки ячменя и пшеницы, на сбитых в стену сучках висели связки нанизанных на тонкие травинки сухих ягод земляники, кусочки грибов, яблок. Столом служил гладкий плоский камушек, лежащий на камушке поменьше. Его украшала скатерть из тончайшей паутинки. Вместо стульев – причудливо изогнутые корешки, на которых лежали подушечки из тополиного пуха. Хозяйка усадила гостя за стол, поставила на стол две шляпки от желудей, которые использовала как мисочки, и стала рыскать по полочкам, собирая и выкладывая на стол свои запасы.

– Так что за дело тебя привело ко мне? Вот, угощайся, – Макки положила перед гостем самое крупное зернышко пшеницы. Скрипичный Ключ подумал, что невежливо будет отказываться.

– Мне нужно попасть в город и как можно скорее, – повторил Ключик с набитым ртом и пересказал мыши все, что с ним приключилось за прошедший день.

Внимательно его выслушав, мышь сообщила, что до города можно идти двумя путями.

– Первый, – начала она, – через поляну, потом ещё одну, через лесополосу и страшное строение из гравия, обрубленных с двух сторон брёвен и длинных блестящих, как рыбья чешуя, кочек из неизвестного материала, которым не видать ни конца, ни края. По этим кочкам иногда с большой скоростью проносится огромный зверь, своим рыком пугающий все живое на сотни километров. Его тело как у лесной гадюки, нет, как десять, как двадцать гадюк, укусивших друг дружку за хвост, но больше, в разы больше и толще.

Скрипичный Ключик даже жевать перестал, пытаясь представить себе этого зверя.