Сказать по правде, он и гадюк-то ни разу не видел, и от этого было ещё чуднее.

– Если ты ему попадёшься, он тебя, несомненно, сожрёт и косточек не оставит. – мудро изрекла Макки. – Потом ещё одна лесополоса, поменьше. А уж за ней будет большая дорога, из странно пахнущего камня, которая ведёт в город. По ней тоже часто проносятся огромные шумные звери, наподобие того, с кочек. Но, если идти не по самой дороге, а рядом с ней, по обочине – ничего с тобой не случится, и ты целёхоньким дойдёшь до конечного пункта.

– А второй путь? – спросил Ключ.

– Второй путь? Ах, да. Он будет немного короче первого. Нужно пройти через поляну, дойти до лесного пруда, обойти его. За ним будет лесополоса, а за ней – каменная дорога. Просто идти по ней придётся дольше.

– И всё? Тогда я выбрал бы второй вариант. – сказал Ключик, отодвигая от себя мисочку. – Он кажется мне безопаснее первого. Не придётся встречаться с огромным зверем. Спасибо за сытный обед.

– Не за что. –отмахнулась мышь. – Ну да. Тогда пойдём вторым путём. Я доведу тебя до лесополосы, а там, думаю, ты без труда найдёшь каменную дорогу. Если выйдем завтра с утра, к вечеру ты будешь уже в городе.

– Тогда нам нужно отправляться немедленно! – радостно воскликнул Скрипичный Ключ.

– На ночь глядя? – засомневалась мышь. – Идти по полянке ночью опасно, совы, знаешь ли, в темноте прекрасно видят. И как раз ночью выходят на охоту.

– Прошу Вас, госпожа Макки, пойдёмте сейчас! – воодушевился знак. – Мы будем идти очень тихо и осторожно, и сова нас не увидит. Ну пожалуйста!

Он подскочил к мышке и принялся целовать ей передние лапки, упрашивая согласиться.

– Ну хорошо, хорошо, – зарделась румянцем хозяйка, – выходим сейчас же.

Она смахнула со стола крошки, сняла передник и чепец, вместо которого её головку украсил маленький красный цветочек в виде шляпки.

–Я готова! – сообщила Макки Ключику, и они тронулись в путь.

С той стороны, куда шли Скрипичный Ключ и Макки, не было хорошей проторённой тропинки. Она была еле видна, и лишь мышка ориентировалась, куда надо идти.

– Я не так часто ею пользуюсь, вот она и зарастает. – посетовала она.

Они пробирались через густую поросль травы, стеблей всевозможной длины и толщины, упавших веточек и отцветших цветов, грустно склонивших свои увядшие головки к земле. Один раз на пути им встретился навозный жук, с пыхтением кативший весьма пахучий шарик. Поздоровавшись с ним, еле сдерживаясь, чтобы не зажать лапками и ручками носы, а это было бы весьма невежливо с их стороны, путники пожелали жуку доброй дороги и поспешили прочь. Вот уже солнышко начало садиться за горизонт, а пруда ещё не видно. Ключику уже стало казаться, что они идут целую вечность. Вокруг только буйная зелень да серая спинка семенит перед глазами.

Стало смеркаться. Вдруг где-то над ними раздался громкий звук:

– У-ху! У-ху!

Послышалось хлопанье крыльев. Ключик замер от неожиданности, а мышка испуганно побледнела.

– Сова! – прошептала она еле слышно и нервно начала поторапливать спутника, – быстрее, пошли.

Они пошли быстрее и останавливались, лишь чтобы Макки убедилась, нет ли рядом угрозы. Следующие полчаса прошли в полной тишине. «Наверно, улетела» – с облегчением подумала Макки. Но когда мышка уже почти успокоилась, громкое уханье раздалось над их головами.

– Бежим! – крикнула его спутница и метнулась в сторону с и так еле заметной тропки.

– Госпожа Макки! – отозвался Скрипичный Ключ, но в сумерках не смог понять, куда юркнула серая мышь. Он побежал в одну сторону, потом в другую, потом снова сменил направление. И никак не мог догнать Макки.

Глава

IV

Ночной концерт.

Заплутав в высокой траве, Скрипичный Ключик подумал, что не стоило просить Мышь провожать его до пруда на ночь глядя. На небе уже показались первые звёздочки. Напрасно он громко звал мышку, ему никто не отвечал. Да и уханье совы больше не слышалось.

– Госпожа Макки?! Ау! – сложив ручки рупором, решил позвать он мышь в последний раз, – Госпожа Макки?!

– Квакто тут так расквакричался? – вдруг раздалось у за спиной.

Подпрыгнув от неожиданности и развернувшись на месте, Скрипичный Ключ увидел перед собой семь небольших, зелёных в тёмную крапинку, пучеглазых созданий, а на него с любопытством одновременно уставились семь пар жёлтых глаз. «Это не белки. И не мыши. Хотя у них тоже четыре лапки» – подумал про себя Ключик и решил первым нарушить неловкое молчание:

– Добрый вечер! – обратился он к ближайшему существу, – Не подскажете, где я оказался на этот раз? И не видали ли Вы мышь?

– Квак где? Квак! Это наш пруд с квакувшинквами! – хором ответили ему семь голосов. – Мышь? Квак! Нет, не видали.

«Я нашёл пруд! Я до него добрался!» – пронеслось у Ключика в голове. В это время, любопытные создания стали его окружать, принюхиваясь и внимательнее рассматривая его завитушки.

– А с кем я имею честь говорить? – поинтересовался знак, опасаясь, как бы его не съели. Он же не знал, кто они и можно ли им доверять.

– Квак! Мы? Мы – кваединственные и кванеповторимые, хор лягушек-квакушек! А квакто ты? – так же в унисон прозвучал вопрос.

– Я – Скрипичный Ключ Соль. Я помогаю нотам найти своё место и правильно прозвучать. И мне очень нужно попасть в мою партитуру, иначе мелодия без меня пропадёт.

– Квакая встреча! Мы знаем кваноты! Мы любим квапеть! Тебе нескваказано повезло! Сегодня у нас праздничный кваконцерт! Приглаквашаем!

Ключик облегчённо выдохнул – значит есть его не будут и не собираются.

– Спасибо за приглашение, но я хотел бы поскорее попасть домой. – обратился Ключик к одной из лягушек.

– Я – Квакка! Квак! Мы тебе поможем, посадим на квакушинку и перевезём на тот берег. Но только после кваконцерта. Сегодня соберётся вся окваруга нас послушать, представление вот-вот наквачнется. – Лягушка пошла вслед за своими «коллегами», и Ключик, боясь снова потеряться в траве, поспешил за ней.

Оказалось, он не дошёл до пруда совсем чуть-чуть. Небольшой, по краям заросший рогозом, пруд был почти идеальной овальной формы. Круглые листья кувшинок и сами кувшинки тихо качались на воде. Прямо посередине на водной глади мягко отражался плоский лик луны. Все лягушки сейчас были заняты делом. Одни тащили сучки, мох, веточки – подготавливали зрительные места для слушателей, другие занимались обустройством сцены – они с пыхтением тащили огромный по своим размерам лист от кувшинки прямо в середину пруда, туда, где словно большой софит, отражался лунный свет.

Квакка и Скрипичный Ключик прошли мимо группки четырёх кузнечиков и двух сверчков, подкручивающих на маленьких листиках в форме скрипки тонкие жилки,