сэндвичи, всюду валялись использованные чайные пакетики и расплывались коричневые круги. По радио какой-то ковбой на полставки завывал о том, как его лучшего друга убили в баре по пути в Мексику. Дэнни вернулся на погрузочную площадку.

Некоторое время он смотрел на двери печи. Она влекла его, как магнит. Дэнни сделал шаг. Еще один. Он оказался у дверей прежде, чем понял это. Стеклянный глазок в дюйм толщиной казался белым от бушующего внутри пламени. Заглянув в него впервые, Дэнни был потрясен. Он посмотрел туда, думая, что различит только смутные продолговатые контуры гробов, пожираемых огненным адом. Но увидел нечто совсем другое.

Он сглотнул наполнившую рот горечь. Его вновь замутило, в ушах зазвенело, мышцы шеи заныли от напряжения.

— Не обращай внимания, Дэнни… потерпи еще десять лет и выйдешь на пенсию.

Посмотрев в глазок в первый раз, он сначала ничего не увидел. Это было как глядеть в одно из окон, вырубленных в стене бассейна, — тех, что под водой. В синем мареве иногда видны очертания тел — движения рук и ног среди пузырьков, стоит кому-то нырнуть. В этих стенах вместо воды бушует огонь. Заполняет печь, словно жидкость.

Постепенно, когда его глаза привыкли к сиянию, он различил в пламени продолговатые контуры. Затем внезапно, как по сигналу, покойники сели в своих гробах. Его глаза полезли на лоб, он замер. Осталось только смотреть, как двадцать мертвых мужчин и женщин застыли в голубой пелене горящего газа.

Мау-уррр… Мау-мау— уррр-аррр…

Когда они начали стонать, Дэнни отшатнулся от глазка так резко, что у него прострелило позвоночник. Он попятился, схватившись за спину. Проклятые мышцы просто кричали от боли.

Мау… уау… Ук-ук-ук-урррр…

Теперь он знал, что это просто газ вырывается из ануса или горла. Но тем не менее звук был ужасный… просто кошмарный. Словно они просились наружу. Словно огонь причинял им боль.

— Боже, похорони меня, когда я умру. Пожалуйста, похорони меня.

Он посмотрел в глазок:

— Не оставляй меня там, с… о, господи!

В печи, среди огня и света, он видел двадцать горящих мужчин и женщин. Они работали.

* * *

— Как ночка, Дэнни?

Один из парней из утренней смены вошел, улыбаясь и размахивая пакетом сэндвичей.

— Хорошо… Все тихо, да?

— Как в могиле, — рассмеялся тот. — Увидимся. Мне пора на свалку.

Во рту у Дэнни было сухо, словно в печи, из которой утренние работники скоро начнут выгребать пепел. Он не знал, отчего не лишился речи, как смог доехать до супермаркета и купить бутылку виски, которую выпил, пока жена была на работе. Позже он надрался так, что не мог ходить, но слова все сыпались изо рта:

— Я заглянул туда. Видел их. Они мертвы. И работают.

Две эмоции раздирали Дэнни на части. Его тошнило от страха. И все же… ему было любопытно. Следующей ночью он пришел пораньше. Было ли это чудом, которое ему позволили лицезреть? Или кошмаром, который он не должен был видеть?

Вскоре он остался один на погрузочной площадке крематория. Бетонный пол был еще влажным. От вони дезинфицирующего средства першило в горле. Горелки работали уже полчаса. К этому времени в печи можно было плавить металл. Он стоял в десяти футах от глазка, подавшись вперед, чтобы заглянуть внутрь. Его мышцы так напряглись, что пораженная артритом спина согнулась в дугу, словно лук. Ноги ныли от ревматизма. Он морщился от малейшего движения.

«Но… все же я должен туда посмотреть, — думал он. — Должен увидеть, если это случится снова».

Прошлой ночью он приложил слезящийся глаз к отверстию в печной двери. Наблюдал, как двигались внутри трупы. Жар был таким чудовищным, что мягкие ткани воспламенялись, а мертвецы ходили в печи, потрескивая от огня, и плевались сгустками жира, словно раскаленные сковородки. К счастью, лиц было не разглядеть — только их сияющие очертания над торсами.

Дэнни затаил дыхание и заглянул внутрь.

«Сейчас! Это происходит прямо сейчас!»

Из его груди вырвался сдавленный всхлип — он был вне себя от шока. Раз, два, три… четыре, пять… шесть. Один за другим, они садились в горящих гробах.

Что теперь? Чего они хотели? Что ими двигало? Было ли это доказательством существования бога? Неужели это он пробудил их?

«Господи Иисусе… Моя спина… О, боже!»

Он не выл от боли, за него это делал позвоночник. Мышцы сводило. Боль вгрызалась ему в спину, как хищник. Он вновь задержал дыхание и наклонился вперед, опираясь о печь. Раскрытые ладони приняли на себя часть веса.

«Я должен смотреть. Надо увидеть, что будет потом».

Его спина молила, чтобы он оказался от печи подальше. Стиснув челюсти, Дэнни прищурился, глядя в ослепительное пламя. Он смотрел.

Они покидали гробы, двигаясь быстро и ловко, даже старики. Теперь он видел, как клочки похоронных костюмов плыли в пламени, отваливаясь вместе с горящей плотью. Огонь пожирал кожу — она осыпалась золой. Это им не мешало. Дэнни следил за их работой.

Они подняли гробы. Поставили их, словно две колонны, в метре друг от друга. Это напомнило ему о деньках на тракторном заводе, когда он смотрел за работой опытных мастеров. Трупы в печи хоть и трещали, как фейерверки, выплевывая струи пламени из ртов и ушей, но работали с той же сноровкой и точно знали, что делать. Когда колонны были готовы, мертвецы положили сверху крышки гробов так, что те образовали арку.

Даже в огненном аду они не спешили, аккуратно поправляя проем, словно строили его сообразно неким незримым линиям.

К этому времени прежде мясистые трупы превратились в скелеты. Мягкие ткани испарились, проступили ребра, лишенные плоти пальцы отваливались. Руки и ноги превратились в дрожащие палочки. Движения стали неуверенными.

Работа была почти завершена.

Потрясенный, Дэнни прошептал:

— Что они делают? Бога ради, что они делают?

Его глаза так сильно слезились от яркого пламени, что ему пришлось отвести взгляд и проморгаться. Когда Дэнни вновь припал к глазку, шок от увиденного заставил его отпрянуть так резко, что он рухнул на спину.

Там, по другую сторону стекла, к нему повернулось лицо. Оно пылало. На картинке, отпечатавшейся у Дэнни в мозгу, была прекрасная девушка. Ее волосы вздымались горящими волнами. Кожа чернела и осыпалась слой за слоем. Зубы осколками стекла выступали из пузырящихся десен. Язык, обугленная веточка, метался по сторонам обожженного рта. Одни глаза, казалось, нетронутые, смотрели на Дэнни холодно и так внимательно, что он перестал дышать. Он видел: она изучала его, гадала, зачем он здесь, о чем думает? Может, горящая девушка решала, будет ли Дэнни мешать им? Когда ей стало ясно, что нет, она продолжила трудиться с другими мертвецами.