Наконец, жуткая боль в спине немного отступила. Он снова дотащился до дверей и заглянул в печь. В ревущих всполохах огня, таких ярких, что его глаза превратились в щелки, он увидел, что именно строили горящие трупы. Это были врата из гробов и гробовых крышек. Дерево яростно пылало. При такой температуре конструкция не простояла бы и пары минут.

Затем, на глазах у Дэнни, колонна трупов медленно вошла в проем. С другой стороны они так и не показались. Один за другим, горящие мертвецы просто исчезали.

— А-а-а… — Боль в спине стала невыносимой, и ему пришлось ковылять обратно в комнату отдыха. Он растворил в кружке три таблетки солпадола и разом проглотил шипящую жидкость. Затем потащился обратно к печи с глазком, который его так манил. Огромным усилием воли он сконцентрировался, чтобы различить хоть что-то в огненном аду. Теперь врата казались белым контуром, остовом, сгоревшим почти до пепла. Они готовы были обрушиться в любой момент, и все же мертвые мужчины, женщины и дети проходили под аркой.

Проходили куда? Оказывались где?

Лекарство струилось по его венам, приглушая боль. Что еще лучше, его мысли прояснились. Теперь он уже не боялся, нет. Ему просто было любопытно. Что, во имя господа, лежало за этими сияющими вратами?

А потом — лишь на миг — он увидел.

Идут, идут… исчезли. Арка рассыпалась в прах. Опоздавшие безучастно глядели на кучу раскаленных углей. Затем, так же неторопливо, принялись строить вторые врата. Но на сей раз было слишком поздно. Кости, почти превратившиеся в пепел, поднимали оболочки гробов, тоньше сожженной бумаги. Все напрасно. Через несколько минут их поглотило пламя горелки. Один за другим скелеты опускались на пол и замирали на ложе ревущего огня. Утром они окажутся в урнах. Всего лишь остывший прах.

Тяжело дыша, на нетвердых ногах, Дэнни добрался до комнаты отдыха. Сел на пол, спиной к холодильнику. Всего на миг, он разглядел нечто за вратами, возведенными пылающими мертвецами. Тихие зеленые луга, ручей, окаймленный ивами, возвышавшуюся вдали серую гору. На ней было лицо человека. Он видел мертвых, покинувших пекло. Они вошли в рай… потому что это мог быть только рай. Он увидел, как обгоревшие трупы вновь помолодели. Выражения их лиц отпечатались у него в голове. Счастливые. Счастливее всех, кого он видел. Он закрыл глаза.

Прежде чем Дэнни лишился чувств, слово СЧАСТЛИВЫЕ закружилось у него в голове, как новая луна, притянутая холодной и одинокой планетой.

Следующей ночью Дэнни в одиночестве стоял на погрузочной площадке. Он тихо напевал:

— Дэнни, малыш, труба зовет, труба зовет…

Пел и ждал, когда это снова случится. Он чувствовал, так и будет. В его голове вращалась новая мысль. Откровение. Он знал, не испытывая ни малейшего сомнения, что видел еженощное чудо. Стоит ли кому-нибудь сказать?

Ни за что!

«Поделись печеньем в школе, Дэнни, — говорили ему учителя. — Угости своих друзей. Так ведут себя воспитанные мальчики». Тогда ему ни крошки не досталось. Дэнни твердо усвоил, что поделиться — значит позволить другим отнять все.

«Поделиться этим? Нет! Ни за что! Чудо принадлежит мне одному!»

Дэнни потерял любимую работу, потерял здоровье, потерял самоуважение. Но теперь он обрел пылающий путь к счастью и ни за что не потеряет его!

Итак. Посмотрим в глазок. Он наблюдал, как дневной урожай трупов работал в жутком огне. Повторял про себя, что нужно сделать. Когда они построят врата и начнут свой исход, он последует в рай за ними.

Исход начался. Дэнни крутанул вентили, и пламя стало гаснуть. Жара все еще была кошмарной, но ему хватило бы трех секунд, чтобы открыть печь, броситься внутрь и пробежать под аркой.

Дэнни схватился за латунный вентиль. Быстро закрыл его. Рывком распахнул двери печи.

Катастрофа!

Горячий воздух обжег ему лицо. Он задохнулся, из глаз брызнули слезы, в нос ударил запах жареного мяса, в ушах зазвучали посмертные стоны. Без пламени тела рухнули на пол. Дэнни перешагивал через них — они харкали кипящей кровью. Ярко-голубые языки пламени, словно всполохи бунзеновских горелок, вырывались из ртов и анусов мертвецов, когда газы выходили наружу.

Врата, сложенные из еще горевших гробов, закрылись. За ними виднелась асбестовая стена. Задыхаясь и опалив кожу, Дэнни выполз из печи на погрузочную площадку, доковылял до комнаты отдыха и, бросив в чашку еще три таблетки солпадола, проглотил лекарство.

Да, это препятствие, признал Дэнни, глядя на обожженное лицо в зеркале, но ему удастся его обойти. Удастся, во имя господа. Он поклялся себе в этом. Нужны были только вера и упорство, и он окажется по ту сторону горящих врат, в величественном царстве, где нет места боли, одиночеству и унынию.

* * *

Следующей ночью Дэнни был готов. Горящие трупы закончили возводить врата. Медленной колонной потянулись на тихие зеленые пастбища.

Без огня сияние жизни покидало мертвецов. Врата тоже меркли. Этой ночью Дэнни должен оставить газовые горелки включенными. Он просто откроет двери и рванет сквозь огонь в чудесную арку. Чтобы как-то защититься от пламени, он сделал костюм из фольги с подкладкой из мешковины. На голову надел шлем из проволоки, тоже покрытый фольгой. Две маленькие дырочки, проколотые иглой, были отверстиями для глаз. Целых пять минут он поливал себя из шланга, чтобы намочить одежду и мешковину под слоем фольги. Вода и солпадол должны были смягчить адский жар. Казалось, этого достаточно, чтобы пройти в горящие врата. Он пел вполголоса, открывая двери печи руками в перчатках. С них текло. От кончиков пальцев повалил пар, едва он дотронулся до раскаленных металлических ручек.

Он понимал, что будет жарко. Почувствовал касание пламени и сказал себе, что какие бы ожоги ни получил в огне этой печи, они исцелятся, стоит лишь пройти в горящие врата. На другой стороне он отдохнет, а потом прогуляется к горе с человеческим лицом.

Жар бетонной стеной обрушился на Дэнни. Задыхаясь, он хотел глотнуть воздуха, но вспомнил, что его легкие обуглятся изнутри. Сквозь отверстия маски он видел свою цель. Шел сквозь океан пламени, расталкивая мертвецов, терпеливо ожидавших своей очереди. Все вокруг было ослепительно желтым. Адреналин и солпадол заглушали боль, но он знал, что горит. Чувствовал, как кожа на спине вздувается пузырями. Волосы под шлемом сплавились в комок. Дэнни проталкивался сквозь колонну горящих трупов. Теперь он видел их лица — с губ слетало пламя, глазные яблоки лопались от нестерпимой жары, кожа стекала с костей, словно раскаленный пластик. Он почувствовал их огненные пальцы у себя на запястьях.

«Они нападают на меня!» От этой мысли он запаниковал, но потом