крылечко.

– Больше ни шагу из дому ночью! – строго пригрозила бабушка.

– Лукавишь, небось, Полинка-картинка, на свидание, поди, бегала к мальчишкам? – подмигнул дед Иван, разрядив обстановку.

– Вот ещё – хмыкнула Полинка. – В деревне все мальчишки сопливые.

– Иди уже из избы-то, Иван! Жди во дворе, – устало сказала бабушка.

Старики ушли. Сидит Полинка в кровати, призадумалась, почему же берёзовая веточка бабушке не помогла? Понятно, что нет в Полинкиных руках такой силы магической, как в руках Берегини, чтобы людям помогать. – Может оберег бабушку вылечит, – обрадовалась девочка. – Спрячу я тряпичную куколку в матрац, будет моя баба Дунечка, как прежде, самая проворная и здоровая!

Нигде Полинка не нашла подарок Берегини, сколько не искала. Не удивила её потеря. Берестяное ожерелье и жемчужина тоже ведь бесследно исчезли. Могут ли они быть настоящими, когда их хозяйки – волшебницы существуют только во снах? Остаётся одна загадка неразгаданной – матрёшка, реальная деревянная игрушка из чулана. Как получается, что она скрывается от глаз бабушки, словно прячет её нарочно кто-то, чтобы бабушку не рассердить. Уж не Василинка ли моя? Она знает все мои секреты и главный секрет, как боюсь я за бабушку, боюсь её огорчить, боюсь её потерять, боюсь, что однажды в каникулы не приедет она и не заберёт из интерната.

Баба Дуня Полинке единственный родной человек! Родителей своих девочка совсем не знала. Сколько помнила себя, жила она в интернате, а на летних каникулах жила у бабы Дуни в деревне.

Сказать, что в интернате было плохо, нельзя. Друзей у Полинки там много. Воспитатели и педагоги внимательные. Занятия всегда интересные. Много разных людей к ним постоянно приходит. Подарки и праздники частые. Всё современно, благоустроено. Только людно и суетно. Здесь же, в деревне, атмосфера особая, завораживающая. Печка с лоскутным одеялом, бабушкины пирожки с брусникой и малиной, самовар, завалинка в дровнях, чулан с секретами. Стариной попахивает, кругом запах древесины и сена. И люди здесь, до боли близкие, приветливые и простые.

– Интересно, – всё думала Полинка. – Где сегодня обнаружится моя матрёшка-сказочница, какого таинственного гостя приведёт, и куда мы с ним отправимся этой ночью?

С большим нетерпением ждала девочка сна, мечтательно откинувшись на подушки.

Мечты прервались, что-то упало возле печки. Смотрит Полинка, кошка веник опрокинула и стала им играть, лапками веточки дёргать.

– Ты, как всегда права, Василинка! – произнесла девочка. – До вечера ещё далеко, домашней работы много. Бабушка перед уходом просила в доме подмести, постели застелить, на печку высохшие вещи перетаскать, малину в огороде собрать.

Незаметно время в делах пролетело. Выполнила Полинка порученную ей работу, а вечером вместе с бабой Дуней пирожки с малиной налепила. Радовалась девочка, что бабушка лучше себя чувствовать стала. Видно дед Иван прибаутками развеселил.

Стало смеркаться. Бабушка быстро провалилась в сон, наверное, снотворные таблетки скоро подействовали. Полинка вернулась на свою любимую печку и тоже быстро стала засыпать. Однако некрепко мурлыканье Василинки её убаюкало, услышала она отчетливо знакомые звуки за печкой – «тук, тук, тук». Уж не снится ли ей это? Нет же, вон Василинка как вскочила и бросилась за печку! Надо посветить ей.

Зажгла Полинка огонёк в баночке, смотрит в проём между стеной и печкой. Там столько всего: кочерга, чугунки, корзины, валенки! А кошки нет. В верхнем чугунке под крышкой послышалось опять – «тук, тук, тук». Наклонилась, открыла крышку девочка, а там матрёшка лежит в зелёных одёжках.

– Я знала, что ты найдёшься! – взяла игрушку Полинка. – Вот только не нравится мне эта зелёная плесень на твоём сарафане и платочке. Сколько же времени ты тут лежишь?

Неизвестно откуда запрыгнула на печь взбешенная Василинка. Такой её девочка никогда не видела! Глаза кошачьи, словно фосфором налиты, когти выпущены, каждая шерстинка вздыбилась. Как стукнет лапой по матрешке, та и покатилась с печи, да прямо в открытый подпол угодила. Бабушка досчатую дверцу маленького погребка на ночь специально открыла, чтобы просох он после дождя.

– Что ты наделала, Василинка? – возмутилась девочка.

Будто рявкнула в ответ кошка: – Мяу! и бросилась вслед за матрёшкой.

Свечка погасла. Из подпола донеслись звуки борьбы. Страшно стало Полинке. Накрылась она с головой лоскутным одеялом. И тут услышала собственный голос:

– Эй, наверху, руку подай!

– Ничего себе! – подумала девочка. – Померещилось, наверное.

Просьба повторилась: – Эй, там, наверху, меня что, не слышно? Дай руку.

Высунула Полинка личико из-под одеяла, сказала в темноту: – Я тебя не вижу. Свечка не горит, а спички кошка смахнула на пол.

– Спички под подушкой у тебя, – ответил ей кто-то из погребка.

Скинула Полинка одеяло, нащупала спички, зажгла свечу. Осторожно слезла с печи и с опаской подошла к открытой дверце в полу. Оттуда торчала детская рука зелёного цвета. Ужас охватил Полинку, закрыла она рукой рот, чтобы не закричать.

– Брось трусить то! Вытяни меня отсюда, ноги мёрзнут, – раздалось из подпола. – Я вовсе не страшная, подумаешь, зелёная! И к тому же, твоя гостья.

Набралась Полинка смелости, сделала резкий рывок и вытянула за руку чумазую девчонку. В руке ощущение пушистого мха осталось. Девочка оказалась точной копией Полинки, только лицо, тело, глаза, растрепанные косички были зелёными. Ступни девочки были замотаны тряпками.

– Ну, привет! Давай знакомиться. Меня зовут Веселина. Родители меня называли шалуньей-хохотуньей, а сёстры прозвали кикиморкой.

– Ты так отличаешься от своих сестрёнок-матрёшек, – удивилась Полинка.

– Конечно! Они кабанихи косолапые деревянные, а я – красавица!

– Нисколечко не сомневаюсь, – с иронией ответила Полинка.

– Можно я у тебя тут пройдусь, осмотрюсь? – спросила зеленоглазая копия.

– Только не шуми, бабушка спит, – попросила Полинка.

– Да твою бабку ни одна зенитная установка не разбудит, – заметила кикиморка, и смело начала везде шарить. Проверила все кастрюли, сковородки, надкусила пирожки, повыкидала вещи на пол из шкафа, вывернула наизнанку бабушкин жилет и дождевик на вешалке. Полинка даже ахнуть не успела, как зеленая шалунья весь дом перевернула.

– Скучная ты какая-то, стоишь тут со свечкой, жмешься. А чего фонарик не возьмешь, как будто в прошлом веке живёшь, – хмыкнула на Полинку копия.

– Со свечкой интересней, она тени разные умеет отбрасывать, – пояснила Полинка. – Полезли на печку, покажу.

– Тоже мне,