«Отдам Звезду в добрые и заботливые руки», – гласило объявление, оттиснутое мелким шрифтом на последней странице электронной «Московской газеты», коих в каждом вестибюле хоть пачку бери. Я его не сразу-то и увидел, спешно пробежав глазами несколько сменяющихся раз в минуту колонок с рекламой на пластиковой матовой поверхности, заменяющей бумагу. Но подсознание каким-то образом все же выделило это сообщение из сотни других, призывавших либо купить что-то ненужное, либо воспользоваться помощью некоего ужасно талантливого мага – и это в век торжества науки…

Я всегда окидывал взглядом последнюю страницу – редко, но иногда там попадалось что-нибудь интересное. Так я недавно обзавелся довольно новенькой вещицей: компактным голографическим компьютерным модулем, использующим квантовые сети, а жена – моя дорогая и горячо любимая Зои – необычным зверьком: снурром, этакой помесью кошки с белкой, доставленной с какой-то малоизвестной планеты. Космическая экспансия началась сравнительно недавно – каких-то сто лет назад, а предприимчивые люди уже нашли, на чем можно подзаработать: ввоз полезных ископаемых считался нерентабельным, и на Землю оные почти не попадали – вся космическая техника и инфраструктура строилась в созвездии Лебедя, на мощностях космической станции «Вселенная». А вот зверушки, несмотря на запрет, все же проникали на Землю, и любители диковинной живности, не справившись с уходом, были вынуждены отдавать животных потом чуть ли не даром. Зои, впрочем, была счастлива от нового питомца, а мне другого и не надо.

Пока недавно проснувшийся мозг соображал, глаза вернулись к написанному. Что же такое подразумевал автор под словами «Отдам Звезду»? Причем, именно с большой буквы «Звезду». И всего одна строчка текста: «Заинтересованным связаться с ID 1-7-077-3368415». Что все это значит? То ли он собрался передать в добрые руки какого-нибудь Киркорова, которому «двести лет в обед» скоро стукнет, то ли это нечто необычное, под названием «Звезда», или же действительно Звезда – звездная система в глубоком космосе. Пока доехал до работы, слегка заболела голова от размышлений – вот умеют же люди придумать головоломку, и всего-то нужно написать объявление без конкретики. «Продам то, не знаю что…» А ведь интересно, что же это за звезда-то такая, которую просто отдают! ОТДАЮТ! И это в наш век, когда ничего просто так не делают…

Желание узнать разгорелось словно костер из сухих елок, вспыхнуло внутри, затрещало, «зашкворчало», зажгло нестерпимым пламенем. И я понял, что, не выяснив эту загадку, работать не смогу. Взгляд целенаправленно цеплялся за газету, манившую тайной одного лишь маленького объявления.

Еле дотерпев до обеда, и вместо оного я вбил в компьютер ID владельца. Сгорая от нетерпения, несколько долгих секунд ерзал на стуле, следя глазами за вертевшейся иконкой соединения. Наконец, после короткого сообщения: «Соединение установлено», с экрана на меня уставился старичок. Этакий седовласый гном в очках, что само по себе было необычным: в век технологий этот пережиток прошлого можно было встретить только в музее, зрение же либо лечилось, либо использовались вживляемые чипы, немало увеличивающие возможности мозга к восприятию мира вокруг, усиливая и фильтруя сигналы, поступающие от органов чувств. Да и вообще, ему не надо было быть таким старым. Давно уже отошли те древние времена, когда человек внезапно умирал от старости, и любой мог сколь угодно долго продлевать свою молодость. Видимо у деда была своя грустная история, из-за которой и не стал или не хотел жить дольше. Гном ожидающе уставился на меня и изрек одно лишь слово:

– Да?

– Я по поводу объявления… – начал, стараясь подобрать слова и спросить, но дедулька меня прервал, замахав руками.

– А это… Хи-хи, – как-то сконфуженно и сдавленно у него получался смех, отчего я и сам смутился. – Я уже звонил в газету и отменил объявление. Мне, право, неудобно…

– Как отменили? – я почувствовал, как обманутое тайной Эго внутри заворочалось, обиженно сопя. Наверное, чувства отразились на лице, и старичок виновато развел руками.

– Вы, видимо, свою бабушку представляете? – залепетал он, быстро проговаривая слова, будто боясь быть непонятым. – Не следовало мне. Кхм-кхм. Не следовало… Но знаете, иногда такая тоска находит, что не удержался. Вот… выделился! Дурак старый! Не следовало… впрочем, я это уже говорил. Извините меня, молодой человек, и извинитесь перед своей бабушкой.

– Постойте, – перебил я, все меньше понимая, о чем старичок говорит. Может, болезнь какая старческая? Но последние слова и извинения вызвали во мне лишь недоумение. – О чем вы? Какая бабушка?

– Ну как же… – теперь в ступор впал дед. Он недоуменно хлопал глазами, не зная, что сказать, но, наконец, все же заговорил. – Я с утра подал объявление в электронную газету, правда тут же забрал… мол: «Я, Свиридов Сергей Васильевич, сто шесть годков от роду, статный, видный, богатый, ищу спутницу жизни, чтобы провести оставшееся время вместе. На вредные привычки плевать, легкость в общении и приличие со своей стороны гарантирую. Соискательниц прошу в онлайн, пообщаемся, узнаем друг друга ближе». Разве вы не от своей бабушки? Я думал, что женщины скрытные, что попробуют как-то по-особенному связаться, но…

До меня, наконец, дошло, и я замахал руками.

– Что вы! Нет! Сергей Васильевич, я совсем не поэтому вам позвонил! Я по поводу Звезды, – выпалил на одном дыхании и пристально уставился на меняющегося в лице старика. Осознание, что он только что выдал тайну, не предназначавшуюся для моих ушей, окончательно расстроило его. И Свиридов, сбиваясь и путаясь в словах, и часто-часто моргая, попытался оправдаться.

– Я, молодой человек, хотел… Извините за стариковскую глупость… Я тут наговорил много… Ненужного… Много компрометирующего… Мне, право, неловко.

– Сергей Васильевич, – прервал я, и со всей возможной проникновенностью произнес. – Давайте считать, что я ничего не слышал? Просто забудем этот разговор и начнем сначала. Меня не интересуют чужие интимные тайны, я больше желаю узнать судьбу Звезды…

– Звезды… Кхе-кхе… – Свиридов слегка улыбнулся, его взгляд на мгновение сфокусировался в невидимой точке за монитором, словно проникнув в другой никому не ведомый мир. – Как давно это было. Как давно…

Я слегка кашлянул, чтобы напомнить, что еще здесь, и хотел бы продолжить разговор. Семен Викторович опять заморгал, вновь возвращаясь из незнакомой мне реальности, и задал вопрос: