кандидат технических наук, автор статей и патентов, Александр Вениаминович Новак выдал от холодной ярости, что буквально взорвалась внутри. Хам помойный, ушлёпок с тремя классами, что он позволяет себе?! И тут же пришло понимание. Это нормально для него, нормально для мира, на поверхность которого Призрак ступил минут 15 назад. Это тут так всегда было, а там, в Зоне, всё иначе. Там человек значит то, что может. Там тупому быдлу, вне зависимости от чинов и регалий, быстро затыкают рот зуботычиной или пулей. Вот он, на самом деле, настоящий ответ на тот вопрос к Вале, — им уйти в этот мир, значит потерять уважение к себе. В Зоне они как боги, а тут сразу натыкаешься на подобную гнусь. И ничего поделать не сможешь! Не надо из Зоны уходить даже со ста миллионами…

Собеседник явно смешался, не ожидая встретить такую отповедь. Открыл конверт и вынул неоднородную толстенную пачку валют. Начал считать. Призрак холодно наблюдал за его действиями. Тот поднял взгляд, вспомнив про вопрос:

— Семён. Давай уж на ты… Тут дурдомом невсратый, все как в жопу укушенные, еле коридор дали, я вторые сутки на ногах.

— Из-за этого, на ЧАЭС?

— Что там случилось то у вас?

Вот этого Призрак не ожидал вообще. Сам прицеливался, как лучше спросить об обстреле и взрывах в центре.

— Ваши тоже скупы на комментарии. Сказали, что прорыв какой-то случился и по-другому нельзя было. Мы были на Северном у товарища капитана — выделил он звание Хали специально для собеседника, — и занимались местными проблемами — было нападение.

— Так, с деньгами порядок. Артефакты, — Семён, а скорее всего никакой не Семён, спрятал конверт в разгрузку камуфляжного комбинезона. Какой-то очень заковыристый у него комбез, Проводник, скорей всего, знает что это.

— Если вы удовлетворены, то могу дополнить, что мой бизнес, — начал Призрак основную партию.

— И чего, платить тебе за это?! — снова начал возбухать Семён.

— Ни в коем случае, всё оплачено заказчиком, и я немедленно принесу вашу посылку. Но бизнес есть бизнес. Вам интересны артефакты? Я имею предложение, которое может быть интересно обеим наши сторонам, — Призрак понял, что очень сложные словесные конструкции не вполне адекватно ложатся в мозг военного и продолжил, — Проще сказать, ещё арты нужны?

— Ты чего опять мутить вздумал? — не очень уверенно начал Семён, — Кинуть решил? Давай что принёс!

Его рука поползла к разгрузке. Пистолет вряд ли, скорее рация.

— Я принёс артефакты и предлагаю их вам, вот список, — Призрак, похоже, опять ввёл в ступор немудрёный ум вояки, протянув сложенный вчетверо лист формата А4. Тот автоматически взял то, что протягивают, доказав в очередной раз, что примитивные особи всегда сначала делают, повинуясь рефлексу, а потом уже думают. Или не утруждаются этим вообще.

Семён включил незаметный на капюшоне камуфляжа фонарик и углубился в изучение. Поднял голову, испытующе посмотрел на Призрака. Ему было от силы лет 45, похож на этих вечных капитанов, что по служебному рвению впереди планеты всей — генералы доверяют их неумной прямолинейности — а по карьерному росту это его потолок. Лицо вояки было в морщинах, шрам на лбу, небрит:

— И что, деньги тебе? Откуда мне взять?

Да, точно, клинический случай единственной извилины от фуражки. Другого на такую опасную денежную миссию не послали бы. Этот не украдёт. Придётся всё разъяснять как детсадовскому.

— Деньги я принёс. Список артефактов у вас в руках, стоимость их превышает сумму, что я вам передал. Я предлагаю вам эти артефакты сейчас взамен на сумму, которая уже у вас.

Семён задумался, даже напряжённые плечи чуть опустились, посматривал на бумажку, прикидывая в голове:

— Неси!

Ага, щас, нашёл дурака. Принеси он арты, тут ему и пуля в башку. А деньги плюс двойной набор хабара у Семёна. Военные — главные головорезы Зоны, не надо этого забывать никогда.

— Не совсем так. Я получу от вас оплату и принесу все артефакты вместе. От товарища капитана и ваши, — снова отметив голосом правильное слово, как мог нейтрально, ответил Призрак.

— А кинешь? — Семён, похоже, поддался.

— Я бы мог просто не прийти сюда сегодня. В Зоне через два-три поисков обнаружились бы пара изглоданных трупов с нашими ПДА, доказывающими, что нас убили, а хабар с баблом — тю-тю. А мы бы уже в Варшаве были с новыми паспортами. Ведь вам военсталов отправить на поискать потерявшегося курьера как нечего делать? Тачанкина или Глаза?

— Много знаешь, — недовольно буркнул вояка. Но крыть такое железно-логичное посторенние было нечем, пришлось соглашаться. А и то, поднять на этой куче артов можно раз в пять больше, а о и в десять, чем та сумма, что сейчас получает обратно Призрак.

— А почему в Варшаве? — запоздало спросил он в спину уходящему сталкеру.

— А близко и не достать!

Проводник встретил напарника смешком. Слышал весь разговор через рацию, тут всего то метров 300–400, тем более граница Зоны и помехи минимальны:

— Ты рискуешь. Пристрелит ещё за базар, как арты возьмёт.

— Поэтому ты пойдёшь. Его это полностью выбьет из колеи, какой там пристрелить — подмигнул Призрак.

— А и то, — Проводник оценил хитрость, спорить не стал, нацепил на себя оба рюкзака и отправился к вояке Семёну. Тот был удивлен, но выкобениваться не стал. Проводник повторил стиль общения Призрака: вежливо и на Вы, без приватных разговоров и реакции на наезды. Правда, наездов и не было, видимо, замена курьера действительно перегрела думательный контур военного. Он молча проверил все контейнеры, пожал руку и распрощались.

— Так, теперь давай-ка ходу. Лучше через кабанов пройдём, батарейку активируй! — Призрак был напряжён.

— Боишься подотрут за собой?

— Не то слово — боюсь, бывали случаи, — Призрак прикинул азимут движения, — Давай, Валя, рысью, сам смотри чтобы подальше от зверей, но надо чтобы они за нами пошли. Так у нас будет шанс от ракеты с наведением!

— Угу, про ракету это ты правильно. А ведь говорил, что по авионике специализировался, — усмехнулся Проводник, напяливая свой тощий рюкзак, что оставлял у напарника.

— Там всё было…

И они побежали. Бежать ночью по Кордону категорически воспрещено. Потому что ничего не видно — тут последний раз луна была со звёздами в апреле 2006 года были, а электрическое освещение и того раньше, в 1986-ом вообще. А ещё, потому что много зловредных сущностей по ночам шарахается на предмет пожрать. Ну и, наконец, потому что по минному полю.

Но это всё фигня по сравнению с возможностью получить самонаводящуюся ракету с вертолёта. И единственной возможностью от таковой спрятаться было подойти