пришедший.

– Какая девочка? О чем вы… – староста снова не успел договорить, так как воин шагнул к нему и схватил его за рубаху, приложив лезвие сильной части меча к его горлу.

– Маленькая девочка-котенок! Она бежала сюда! Говори, где она! – Ник так надавил на старосту, что тот опустился на колени, а по его шее потекли две тонкие линии крови.

– Не убивайте. Прошу вас. Мы не видели девочку. Клянусь вам.

Ник ослабил хватку и осмотрел деревенщин. Среди них он не заметил ни одного маленького ребенка и вернул взгляд на старосту, спросив:

– Ты не врешь?

– Да, господин, – староста сделал глоток и продолжил отвечать: Из котов только я и мой внук.

Ник отпустил старосту и, отшагнув назад, опустил голову.

– Вот… сволочи, – выругался он.

И сразу резко развернулся, перехватив меч за сильную часть, и побежал обратно. Но остановился и, сделав пол-оборота, сказал старосте:

– Уходите. Скоро здесь будут крастийцы.

И не ожидая ответа, побежал обратно к невестке.

Ник бежал, не замечая усталость. И только когда начало смеркаться, он вернулся к невестке, но не подходил близко к ней.

Он не отводил от нее депрессивный взгляд, но потом опомнился и осмотрелся. Краем глаза заметил поднимающийся дым в лесу на западе и, недолго думая, направился туда.

В это время ему навстречу шли три наемника из Крастии. Командир наемников поддерживал впереди группы небольшой магический шар, который освещал путь в темени леса.

– Я почти успел, но они перерезали канат и быстро отошли от причала, – говорил вражеский наемник, с интересом рассматривая филийский платок.

– Мы могли договориться с охотником. А ты, сучий… Черт кусты, густой. Обходим их, – приказал командир противников, осмотревшись по сторонам.

– Постой. Запусти туда шар. Может, сможем пройти через него, – попросил его соратник, не желая обходить протяженный кустарник.

Командир слегка протянул руку, выпрямив ладонь, и шар перелетел куст. Как только он опустился, его что-то разбило в мелкие клочья.

– Что за? – удивился слегка ослепленный командир: Что там..? Тхва – его прервал вырвавшийся из-за куста вражеский воин, пронзив живот прямым ударом меча.

– Варас! Вот падла! – выругался один из наемников.

Ник отпустил оружие и прыгнул дальше по направлению движения, сделав кувырок. Но когда встал на ноги, развернулся к врагам и вытащил бастард. Оба наемника были ошарашены, но не растерялись и мигом направили копья на вражеского воина.

Он ринулся на противника слева. Тот напрягся, а его соратник подготовился ударить врага с фланга, но Ник резко повернулся на другого противника и направился на него. Тот из-за неожиданного остановился, сделав неуклюжий выпад копьем в грудь вражеского воина, но он нырнул под его оружие и пронзил бастардом живот насквозь.

В следующую секунду Ник отпустил оружие и отпрыгнул в сторону, вытащив нож.

– Гад! Да, я тебя счас!!! – выкрикнул удивленный, но разъяренный наемник.

Он сделал пару шагов к вражескому воину, чтобы нанести удар копьем, но тот схватился за древко. Потом без промедления шагнул вперед и вонзил нож в наемника между шеей и подбородком.

Ник вытащил нож, дав противнику пасть навзничь, и заметил, что вторая жертва еще тяжело и громко дышала. Ник с холодным взглядом подошел к противнику, вложив нож в ножны, и взялся за бастард, но заметил, что у пораженного на поясе платок. Опустился на колено, отпустив бастард, и схватил врага за грудки:

– Где ты взял этот платок?!

– Не.. Не убивай, – запинаясь, просил враг.

– Говори и будешь жить!

– Там ре-ка.... – умирающий успел только еще что-то прохрипеть, но захлебнулся кровью и размяк.

– Ублюдок! – Ник ударил его по щекам: Очнись! Очнись, мразь! – крича, он тряс тело противника.

Но потом отпустил умершего, невольно посмотрев направо, и заметил на фоне последних лучей солнца, как между деревьями еще поднимался дым.

– Туда, – тихо проговорил Ник, выдернув платок и засунув его за пояс.

Он вытащил бастард из жертвы, машинально вытер о штанину и вложил его в ножны. На ходу схватил вражеский меч и на ходу стер кровь рукавом. И спотыкаясь и ломая ветви, начал прорываться к цели.

Ник упорно пробирался уже через ночной лес и вышел к освещенной луной маленькой лесной поляне у берега реки.

Он оперся рукой о дерево и осмотрел поляну. Посреди нее стояли изба и рухнувшее полусгоревшее здание из досок, а между ними лежали окровавленные тела людомедведей. Также у пристани стояла пришвартованная лодка.

Ник быстро рассмотрел тела и, не найдя ни одного детского тела, побежал к избе. В ней он увидел только картину разбоя, даже тряпье из сундуков было на полу.

– Лодка, – вспомнил Ник и выбежал из избы к пристани.

Выбежав на нее, он осмотрел пустую лодку. Никого не нашел и сразу сделал пол-оборота в сторону берега. Но на другой стороне пристани заметил привязанный к кнехту канат, погруженный другим концом в воду, и поднял его.

– Обрезан, – проговорил Ник и посмотрел вперед по направлению течения.

Он сошел с пристани и побежал вниз по реке, снова окунувшись в лес.

Ник бежал, не замечая расстояния и преград. И тяжело дыша, вышел к изгибу реки. Уже хотел бежать дальше по изгибу, но заметил на противоположном берегу в темени деревьев лодку.

Недолго думая, засунул трофейный меч между ремнями, на которых весела маленькая сумка, и осмотрел себя.

– Точно ведь, я не надел кольчугу, – вспомнил Ник и проговорил: Жди, малышка, я иду.

Он вступил в реку, но неожиданно для него вода оказалась теплой. И резко выдохнув, устремился к противоположному берегу.

Не сбавляя темп, он упорно переплывал реку, но вдруг справа на него наплыло бревно. Ник резко нырнул, но напасть настигла его голову. Удар контузил его и через пару секунд он почувствовал ногами дно реки.

– Нет, не смей, плыви, – придя в чувства, заставлял себя Ник.

Он опустился на дно и, цепляясь за все, что есть, пробивался к берегу.

– Давай, она ждет меня, – подбадривал себя Ник, почувствовав, как дно реки стало плотнее.

Он вынырнул и жадно вдыхал воздух. На четвереньках, тяжело дыша, выбрался на берег, рухнул на еще теплый песок и потерял сознание.

В следующий миг Ник уже шел по родному селу со свертком в руках и черно-желтыми платками. Когда молодой воин подошел к дому, его случайно встретили невестка с племянницей. Девочка, бросив охапку хвороста, побежала к дяде.

– Ники, ты вернулся! – радостно кричала Тина.

Дядя опустился на колено, и девочка бросилась ему на шею. И улыбаясь, крепко обняла его. Когда Тина разжала крепкие объятия, Ник разложил сверток и показал ей игрушку.

– Мишка! Спасибо, Ники. Я люблю тебя, – девочка поцеловала дядю и снова крепко обняла его.

Сон