Ника закончился вспышкой, и он очнулся, но у него начался кашель от удушья. Откашлявшись, он с затрудненным дыханием поднялся на четвереньки. И тут же из него вышел сегодняшний ужин.

– Вот, падла, – схватившись за живот, выругался Ник.

Убрав со рта и легкой щетины остатки содержимого желудка, он уселся на колени и осмотрелся. Вокруг было темно, ему виделись только очертания деревьев перед ним.

В этот момент Ник услышал глухой удар.

– Лодка! – заметил он после удара бревна о маленькое судно и пополз к нему на четвереньках.

Ник добрался до цели, но никого в ней не нашел.

– Черт! – разозлился, ударив кулаком по борту.

От сожаления Ник опустился на колени, судорожно выдохнул и посмотрел вперед на реку. На ней он заметил, как несколько досок и бревен идут по течению реки.

Тут Ник понял, что его колени просели в песок. Он изменил взгляд на целеустремленный и начал прощупывать берег.

– Следы, – нащупал неглубокие проседания на песке и пополз по ним.

Ник сразу уткнулся в лес, уходящий выше по весьма крутой возвышенности. Но, не останавливаясь, полез наверх. Поднимаясь, он замечал сломанные ветки и следы падения, что все больше убеждало его в достижении желаемого.

Прорываясь через преграды, как рутинную работу, Ник взлетал на вершину, но в этот момент его ослепили лучи утреннего солнца.

– Что? Как это? Сколько…? – задавшись вопросами, он прикрыл лицо рукой: Нет. О боги.

Привыкнув к лучам солнца, воин устремил взгляд вперед и заметил, как вдали поднималась темная тоненькая извилистая линия. Он опустил взгляд и линией оказался дым из трубы.

В километре через лес от подножья холма находилась деревня. Ник, без промедления и отметая усталость, вытащил вражеский меч и начал спуск с возвышенности по направлению к деревне.

Через несколько минут, преодолев редкий лес, он вышел к деревне. Не останавливаясь, он перепрыгнул через низкий забор в огород. Но когда приземлился, ноги его подкосились. Он выронил меч и рухнул на четвереньки.

– Нет. Рано, – резко выдохнув, сказал Ник, подобрал меч и встал.

Сметая вершки овощей, он пробежал огород и вошел в проход между избами. Вышел на середину деревни и никого не увидел на дворище.

Осмотрелся и заметил нечеткие следы и неглубокие колеи от повозок. В этот момент Ника привлек звук открывающейся двери.

Из дома, который отапливался, вышла старушка с маленьким ведерком. Она, опираясь на палку, медленно шла к калитке. Но увидев грязного тяжело дышащего воина, попятилась назад.

– Стой, мать, – крикнул Ник и она остановилась: Я капрал Варилии, не бойся меня.

– Что… что тебе нужно, милок?

– Сюда приходила девочка, вот такого роста? – запинаясь, из-за отдышки спросил Ник.

– Малютка-котенок?

– Да, – улыбнувшись, подтвердил Ник: Где она?

– Она пришла, когда конный солдат прискакал. Он сказал, о Крастийцах. Все собрали добро и в ночь в Ольгем ушли. А она тоже.

– Ольгем в ту сторону? – Ник указал по направлению дороги и сделал шаг.

– Да, а… – не успела старушка договорить, как воин побежал на юг: Удачи, солдатик.

Она смотрела на бегущего, пока он не скрылся в лесу.

Ник бежал по извилистому пути, не останавливаясь и отметая усталость. Он выбежал из-за поворота и резко остановился. Перед ним предстала картина трагедии.

Повозки уже тлели, а из глубины погрома доносился запах горелой плоти. С умалишенным взглядом и пошатываясь, Ник обошел пару повозок и увидел груду горелых трупов. А прямо перед ним валялся на половину сгоревший серый мишка.

Меч выпал из его рук. Он пал на колени и дрожащими руками подобрал игрушку.

– Нет, нет. Не может быть. Я подвел. Всех подвел, – тихо и медленно сказал Ник и по его щекам потекли слезы: Трой, я…

В этот момент его разум захватили далекие воспоминания.

– Ник, подсекай! – приказал Трой мечтающему младшему брату.

И он растерянно схватил удочку, стоявшую на рогатине. Но вместо подсечки быстро поднял ее и потянул на себя. Поэтому, как только плотва показалась из воды, она тут же сорвалась.

– Не-ет. Такая хорошая рыбка сорвалась, – возмутилась Кира.

– Подсекать надо было, – напомнил Трой.

– Ты бы мне еще в ухо закричал, – расердился Ник: Почему сам не схватил удочку?

– Ты предложил рыбачить. Вот и....

– Ага, а из-за кого нам пришлось рыбачить? Кто дичь упустил? – огрызнулся Ник и братья с гневными лицами уставились друг на друга.

– Мальчики, не ссорьтесь, – встала Кира между ними: А то опять побьете друг друга.

– Давно его пора, – сказал Ник, указав пальцем на брата: А то из-за учения его дома почти нет.

– Дядя меня грамоте обучает, и я к нему на службу пойду, – отвечал Трой.

– Слышала? – обратился Ник к Кире: Променял он тебя на службу.

– Что? Чего мне променять? – огрызнулся Трой на вопрос брата, но тут же его лицо перелилось в удивление и он посмотрел на Киру.

– Что? – приложив ладони к груди, удивленно спросила она.

– Кира, я не это.....

– Нет. – прервала Кира Троя, сделав шаг назад, и обидчиво продолжила: Мне пора помочь маме. Пока.

Она развернулась и побежала в деревню.

– Кира, – сказал Трой, желая остановить ее, но брат остановил его, схватив за шиворот.

– Постой, – сказал Ник, когда девочка скрылась за ивой.

Развернувшись, Трой вырвался из захвата и схватил Ника за грудки.

– Ты что творишь? Зачем это сказал? – Трой резко дернул брата на себя: Откуда знаешь?

– Еще спрашиваешь? – иронично спросил Ник.

– А-а-а, – страдальчески выполил Трой и слегка оттолкнул брата: Да, пошел ты!

Трой подошел поближе к берегу и сел на землю, а локти упер в колени, взявшись обеими руками за голову.

– Почему остановил меня? – спросил он.

– Чтобы не получил по щам, – ответил Ник и добавил: опять.

– Чего? – Трой опустил руки, посмотрев на брата.

– Подожди до вечера, – Ник подсел к брату: Она остынет, и попросишь пощады.

Трой медленно выдохнул и сказал:

– А смысл мириться. Скоро я уйду на службу, и мы уже не сможем видаться.

– До крепости полдня пехом, – напомнил Ник брату: Чего городищ, дурень?

– Даже так я буду там. А она тут.

– Ешкин кот. Почему я должен за тебя голову ломать? Бери ее в охапку и к старосте.

– Ну-ну. А родители потом нас прогонят.

– Дурень глухой. Они вас каждый месяц на сходке сватают.

– Чего? Почему я не знаю? – удивленно спросил Трой.

– Ну, вы каждый раз где-то прячетесь. И…

– Да, ну. Даже если мы обряд сделаем, она будет здесь, и ее уведут.

– Я этого не допущу. Сделаю так, что мы будем возить фураж в крепость. И вы будете видаться. Может даже и на ночь, – саркастично закончил фразу Ник.

Трой слегка ударил кулаком брата по плечу и они засмеялись.

– А если к ней местные отроки приставать будут, что