Раймонд Галлун Красные осколки на Церере

Iverness

Фйвернессс

То, что именно Ронни Айвернес нашел дьявольские Красные Осколки, было игрой случая. Формально он даже не был участником экспедиции Фарнсворта на безвоздушную Цереру. Он был всего лишь веснушчатым двенадцатилетним подростком, у которого хватило смелости пробраться на космический корабль «Антарес», где работал пилотом его брат Дэйв Айвернес.

Ронни вытащили из укрытия через два дня после того, как Антарес покинул Землю. На протяжении всего перелета и какое-то время после посадки на астероид его пинала вся команда.

Затем фортуна, казалось, улыбнулась юному преступнику.

— Он забавный маленький чертёнок, — сказал профессор Фарнсворт Дэйву Айвернесу, когда они остались одни в комнате для образцов. — Может, было бы правильно смягчить наказание и дать ему немного свободы, а? До сих пор он даже не выходил из корабля.

Дэйв, высокий и загорелый, тихонько усмехнулся.

— Согласен, — ответил он. — Ронни перенес наказание как мужчина. Вообще он послушный и не смутьян. Он просто так увлечен космическими кораблями и другими мирами, что иногда ничего не может с собой поделать!

Младшего Айвернесса вызвали из ракетного отсека, где инженер Хансен заставлял его без всякой необходимости драить металлические детали. Вскоре, хотя Ронни ожидал чего угодно, но только не этого, он обнаружил, что ему выдали штатный космический скафандр. Когда Ронни объяснили, что он получил прощение, он был так ошеломлен, что потерял дар речи, но его глаза стали очень большими.

— Черт возьми! Спасибо! — вот и все, что он смог, заикаясь, пробормотать в этот момент.

Космический скафандр был ему велик на несколько размеров. Огромные раздутые ноги этого хитроумного приспособления мешали мальчику ходить и даже стоять, потому что ему приходилось широко расставлять ноги. Но Ронни был готов терпеть физический дискомфорт ради того, что бы почувствовать себя настоящим исследователем.

С официального разрешения Фарнсворта он покинул корабль вместе с шестью ученым, среди которых был и Дэйв Айвернес. Группа двинулась к близкому горизонту и вскоре вошла в извилистое ущелье, похожее на нору злобного Титана. Их целью, как впрочем, и целью всей экспедиции Фарнсворта, был сбор образцов минералов для Смитсоновского института.

Пять часов парнишка был сам не свой от счастья, пока он и его товарищи скакали и карабкались по суровому таинственному ландшафту, где тени были острыми и черными, словно клыки демонов. Массивность и неуклюжесть одеяния Ронни вполне компенсировались тем, что гравитация крошечной Цереры была очень слабой.

Ничего особенного не происходило, но когда группа уже возвращалась на «Антарес», замыкая большую петлю маршрута, Ронни заметил что-то справа от себя. Это была расщелина в рыжеватом грунте. Остальные члены отряда его немного обогнали, потому что он не мог двигаться так же быстро как другие, в своей плохо подогнанной космической броне.

Расщелина не сулила ничего необычного, остальные проигнорировали ее, но юношеская прихоть заставила Ронни спрыгнуть вниз. Густой мрак скрывал продолжение расщелины, но рядом с зазубренным краем, в пыли валялись любопытные камешки. Они были плоскими, похожими на чешуйки или осколки разбитого красного стекла. Ронни сделал то, что на его месте сделал бы любой взрослый — наклонился и поднял один из осколков. Внутри тонкой полупрозрачной текстуры, дремало глубокое кровавое свечение.

Ронни хотел крикнуть своему ушедшему вперед брату и рассказать о своей находке, но что-то непонятное его удержало. Никакие физические препятствия не должны были бы помешать ему сделать это, так как его кислородный шлем, как и кислородные шлемы всех других скафандров экспедиции, были оборудованы радиоприемниками и передатчиками.

Тем не менее, по какой-то пугающей и непонятной причине Ронни прикусил язык. Словно где-то вне его, и в то же время внутри, некая скрытая сущность внимательно обдумывала ситуацию, пытаясь определить самый лучший способ справиться, с ней с наименьшим шансом совершить ошибку.

Однако младший Айвернес не сразу понял это. Его собственные чувства были странными. Он долго стоял, сжимая красный осколок рукой, одетой в перчатку, его брови, губы и веснушчатый нос сморщились в смутном недоумении. В этот момент тонкая паутина неосязаемой, но вполне реальной силы опутала его способности. Древняя Церера, выжженная и кажущаяся совершенно безжизненной, все еще таила в себе магию, о которой человек и не подозревал.

Ронни почувствовал странное покалывание в сжимавшей стеклянный осколок руке. Это ощущение предупредило его, что держать кусочек красного минерала, вероятно, не совсем безопасно. Но когда он решил бросить эту штуку, то с удивлением и ужасом обнаружил, что его пальцы не подчиняются его воле!

В этот момент он услышал в наушниках голос своего брата:

— Поторопись, Ронни! Ты где?

На этот раз мальчику отчаянно захотелось ответить брату, потому что он был сильно напуган. Ему хотелось забыть обо всем, что только что произошло и прыгнуть через гребень, который скрывал из виду его спутников и космический корабль. Слова автоматически сформировались в его голове, но там и остались! Они не могли добраться до его языка и голосовых связок!

То же самое было и с его крепкими ногами — они отказывались подчиняться командам его мозга! Как будто кто-то другой вдруг завладел всем его телом! И Ронни, с его чуткой детской интуицией, понял, что зловещий красный осколок, который он сжимал в руке и не мог отпустить, был каким-то образом ответственен за это.

Однако это знание не принесло ему никакой пользы.

В эту секунду он заговорил, и хотя слова, несомненно, каким-то образом были скопированы из его памяти, тем не менее, он не принимал сознательного участия в их произнесении. Их тон был нарочито спокойным.

— Буду через минуту, Дэйв, — сказал он в микрофон. — Просто подожди меня.

Затем, снова движимый странным и непреодолимым импульсом, который, казалось, исходил из окружавшего Цереру, лишенного субстанции эфира, он свободной рукой подобрал вокруг себя с грунта еще несколько осколков и сунул их в сумку, бывшую частью снаряжения.

Хотя Ронни и не осознавал этого, но теперь у него было четырнадцать таинственных фрагментов, не считая того, который он крепко держал в правой руке. Возможно, это было простым совпадением, а возможно и нет, но в экспедиции Фарнсворта, кроме самого Ронни, участвовало ровно четырнадцать