так резко, что впечатался ногами в стол и вытянулся по стойке смирно. Кайнис же, к которому Гатс утратил всякий интерес, а новые посетители и вовсе не заметили, наблюдал за разворачивающейся сценой в своей излюбленной позе: прислонившись спиной к старому книжному шкафу.

– Садитесь, Гатс. – бросил эльф и с удивительной грацией подошел к столу, усевшись на стул, на котором минуту назад сидел Охотник. – Дайте мне выпить.

– Да, конечно, господин Мильсен. – капитан нырнул под стол и выудил оттуда бутылку с двумя хрустальными стаканчиками, которые уже через секунду были наполнены. – Остался только дешевый брэнди. Честно говоря, я не был готов к вашему визиту, так бы достал чего-то получше.

– Сойдет. Мой визит не совсем обычный. – Эльф подался вперед, и вид его стал довольно грозным. – Скажите, Вы хоть на каплю продвинулись в выяснении того, что случилось этой ночью?

– Не совсем, но… – Альв бросил было взгляд на стоявшего сзади Охотника, но Мильсен перебил его, не дав продолжить.

– Весьма печально, мистер Гатс. – его глубокий голос был холоднее льда. – Буквально полчаса назад что-то напало на моих рабочих в северном руднике. Трое погибли. А Вы за день даже не удосужились поднять задницу и выйти из своего кабинета.

– О боги, господин Мильсен, я не… Я…

– Вы, Гатс. Вы сейчас же пойдете и разберетесь, что там, черт возьми, произошло. Иначе Вы лишитесь своего поста так же быстро, как получили его. И я не посмотрю на годы службы, проведенные на нем! – Эльф залпом осушил свой стакан, выдержал небольшую паузу и продолжил. – Поймите, Гатс. Если над северным рудником нависла угроза, мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы не допустить его закрытия. Без него Рин просто погибнет. Нормальный урожай не всходит на этой земле, чертовы бараны не хотят плодиться… Мои личные запасы уже почти истощены, я не смогу более содержать город.

– А как же Гольен? – С опаской спросил капитан. Кайнис улыбнулся, услышав знакомое имя. Гольен, младший брат Мильсена, был главой крупного города Асва к юго-западу отсюда, а так же, представителем Графства Исгард – гордого обособленного государства на востоке, бывшего колыбелью, а ныне величайшим центром магических искусств в Тирре. Охотник познакомился с Гольеном на пути в Рин.

– Нет. – Резко ответил эльф. – В бизнесе семьи нет и на рынке руды он мой ближайший конкурент. Его чертово Графство больше не желает сотрудничать со мной, после сбоев прошлогодних поставок. Кроме нас нам никто не поможет.

Капитан медленно поднял глаза на стоявшего за спиной эльфа Кайниса, словно неохотно вспоминая об его присутствии.

– На самом деле, кое-кто может. – Все с той же неохотой произнес он. – Хотя, я и сомневаюсь…

Уловив взгляд альва, Мильсен обернулся и ошарашенно уставился на Кайниса.

– Кто это, иен нан, такой, Гатс?

– Кайнис Пирим, Стальной Охотник. – Парень сам ответил за капитана, согнувшись в почтительном поклоне. – Вы весьма кстати не заметили меня при своем эффектном появлении, а ваша стража весьма учтиво решила даже не глядеть в мою сторону. – При этих словах двое молодых солдат заметно устыдились, опустив глаза. – Как и сказал мистер Гатс, я могу помочь вам. Разумеется, за плату.

Эльф невесело рассмеялся.

– Вы весьма самонадеянны для мальчишки-наемника. Сомневаюсь, что от вас будет какой-то толк.

– А Вы весьма самонадеянны для попавшего в трудную ситуацию чело… Эльфа. Если вас так волнует мой возраст… – Кайнис усмехнулся и бросил недвусмысленный взгляд на капитана. – Некоторые за двадцать лет способны пережить больше, чем иные за сто. Уж вам ли не знать, правда?

– Допустим. – Эльф склонил седую голову, явно заинтригованный самоуверенностью Охотника. – Я выслушаю тебя.

– Прекрасно. Для начала, позвольте задать Вам с капитаном несколько вопросов.

Мильсен кивнул.

– Погибший до этого полу-эльф – Санни. Я слышал, он часто устраивал представления и показывал фокусы. Он был магом?

– Да. – Сухо ответил Гатс. – В юности учился где-то в столице. Какое это имеет отношение к случившемуся?

– Прямое. И так, Вы можете подробнее рассказать о том, что именно случилось в северном руднике?

Мильсен мрачно поднял глаза на стражников и кивнул. Один из них тут же поспешно затараторил:

– Мы были на очередном обходе нижнего яруса, когда услышали крики и какой-то шум в седьмом штреке. Я сразу побежал туда, а там какая-то тварь уже разделалась с двумя шахтерами. Когда я подоспел, она держала в лапах тело третьего, кажется, это был бедняга Илен, и что-то с ним делала, а затем отшвырнула в сторону и умчалась в туннель. Я не смог толком разглядеть ее, лампы со вчера не заправили. Но у нее, вроде, было четыре руки и, ммм… Мне показалось, что она блестела в тусклом свете, как будто сама измазана маслом. Когда она удирала, поднялся такой жуткий шум, словно ножом по камню скребли…

– Довольно. – Кайнис беспардонно перебил стражника, подняв ладонь. – Как, говоришь, звали того последнего? Илен, верно?

– Да, Илен. Парнишка-эльф. Совсем малой еще был, лет пятнадцать…

– А остальные двое?

– Сэм и Джимми. Они уже давно там работали, знали все туннели как свои пять пальцев.

Кайнис не удивился, услышав имена своих недавно обретенных приятелей, да и вообще не выразил никаких эмоций. На минуту погрузившись в размышления, он лишь коротко хмыкнул каким-то своим умозаключениям.

– Итак, господа, Вам не посчастливилось столкнуться с механоидом. – Произнес он, наконец. – Причем, этот весьма и весьма опасен.

– Вы уверены? – Мильсен задумчиво почесал острый подбородок.

– Я это знаю. – Охотник говорил с полной уверенностью. – Я гнал его от самого Велинграда. К несчастью, недавно я потерял его след и некоторое время бродил наугад. Только здесь я вновь напал на него, мне было необходимо лишь подтвердить свои догадки.

– Отлично. – Гатс злорадно ухмыльнулся и потер ладонями. – Теперь я знаю, с чем имею дело, не так ли, Охотник? Что теперь мне помешает справиться самому?

– Малое количество времени, плохая подготовка ваших солдат и еще несколько факторов. Вы знаете, но все еще слабо представляете, с каким существом вы повстречались. У этой твари нет мыслей. Потерявший хозяина, механоид преследует одну цель, которая заключается в удовлетворении единственного его чувства – голода. И дурак тот, кто решит встать у него на пути. Могу рассказать о том, как на моих глазах механоид передушил целый отряд столичных жандармов.

– Если с ним не справился целый отряд, на что надеешься ты? – Капитан напряженно постукивал пальцами по столу. Самоуверенность парня явно действовала ему на нервы.

– На себя и надеюсь. – Простодушно ответил