высокой ярко-зелёной густой травы.

Серый Сталкер на несколько секунд остановился, оглянулся. Огромный и пустой замок-крепость, несуразный Большой Брат, безлюдный и безмолвный посёлок вселяли неуютное ощущение одиночества, заброшенности и уныния. Лес выглядел как-то повеселее. Неясная тревога не развеялась, но и видимой опасности тоже не было. Заблудиться же он не боялся — чёрный монстр, наверное, был виден и за версту. Сталкер пожал плечами и шагнул под сень невысоких деревьев с густыми, почти непроницаемыми для света кронами.

Лесок оказался совсем крохотным, не лес, а так — лесополоса. За ней начались бескрайняя холмистая равнина, поросшая клочками травы; местами торчали остовы убогих заброшенных построек.

«Какая-то местность… беспонтовая. Пожалуй, есть смысл вернуться. Впрочем, вон гора недалеко, попробую с неё ещё глянуть…»

По пути Сталкер завернул к одному из полуразрушенных домиков.

Деревянный сруб-коробка, совсем маленький; выбитые двери, пустые проёмы окон; деревянная крыша — наполовину сломана, или наоборот не достроена. Внутри — пусто. Строение оставляло гнетущее впечатление.

«Апокалипсис здесь случился, что ли?»

Снизу холм выглядел настоящим древним курганом. «Может, и вправду насыпной?» — подумал Сталкер и поковырял склон рукой. Неожиданно здоровенный (метр в поперечнике!) и при этом почти невесомый куб земли оказался у него в руке.

— Ого!

Он приладил куб на место, и тот встал обратно как влитой.

«Занятно. Вот оно как тут… Не набрать ли немного? — авось пригодится…»

Земля копалась легко, а добытые блоки удивительным образом оказывались у него сразу в инвентаре, который можно было видеть через инфо-интерфейс.

Сталкер подумал, что размер инвентаря немаленький, и, учитывая, что блоки складываются по многу штук в каждую ячейку, он, пожалуй, сможет утащить в этом чудесном «рюкзачке» целый небольшой железнодорожный состав… Он попрыгал — груз совершенно не ощущался.

«Чудно! В современных играх такой лафы уже, пожалуй, не встретить…»

Он немного увлёкся, и когда оторвался наконец от своего довольно бессмысленного занятия, обнаружил, что уже вечереет.

«Так… Быстренько наверх!»

К сожалению, даже с возвышенности как следует осмотреть округу не удалось. Горизонта видно не было — мир вдали скрывался в странном мутноватом мареве.

«Что ж… Хотя бы так. Солнце садится, надо полагать, на западе. Замок с «большим братом», значит, на северо-западе, лесок — к северу…»

На юге в зоне видимости ничего интересного он не обнаружил, лишь бесконечные однообразные безлесные зелёные холмы.

Темнело очень быстро. Серый Сталкер призадумался.

«Да, сутки здесь совсем короткие. Надо будет как-то резче шевелиться…»

Мимолётный день прошёл впустую, ни еды, ни оружия найти не удалось. Вся добыча — полтора стака земляных кубов (выяснилось, что в каждую ячейку инвентаря можно было впихнуть до шестидесяти четырёх блоков — стак).

«Гулять по незнакомой местности в темноте — сомнительное занятие. Пожалуй, стоит вернуться к замку. Там, по крайней мере, улица освещена…»

Он прикинул нужное направление и двинул напрямую.

Спускаясь с очередного бугра, он вдруг услышал где-то рядом глухой стон. Оглянулся, и обмер: подволакивая ноги, в его сторону ковыляла мерзкая человекообразная тварь, облезлая и гнилая, в лохмотьях, которые когда-то были одеждой. Их разделяла уже буквально пара метров.

«Зомби?!!»

Ростом и комплекцией монстр не уступал человеку, и медленно, но неуклонно приближался, вытянув вперёд длинные мертвенно-зелёные руки.

Потеряв от неожиданности несколько драгоценных секунд, Сталкер ушёл чуть влево и врезал по гадкой харе. Хук был хорош, но и он в ответ получил такую плюху, что отлетел на пару метров.

— Ах ты…

Он вскипел и обрушился на богопротивную тварь священным гневом. Пришлось нанести ударов двадцать, пока зомби, наконец, не сдох насовсем, оставив после себя лишь кусок гнилой плоти.

Послышалось ещё несколько завывающих хриплых голосов. Он оглянулся как ужаленный и увидел, что к нему с разных сторон направляются ещё четыре мертвяка, причём один из них был закован в блестящие, словно позолоченные, доспехи.

«Обитель зла, твою маковку!»

Сталкер рванул, что было духу. Бродячие полутрупы были довольно медлительными, и ему вроде бы удалось оторваться.

Он мчался к спасительным огням замка, показавшимся вдалеке, не разбирая дороги, пока не наткнулся на широкую протоку. Вода в сгустившихся сумерках казалась тёмной и маслянистой. Внезапная мысль остановила его: а умеет ли он в своей игровой ипостаси плавать?

Он нерешительно притормозил. В то же мгновение раздался короткий свист, и ему в спину вонзилась стрела. Он задохнулся от внезапной боли. На раздумья времени не оставалось, и он ринулся в речку. Оказалось, что плавает он неплохо, и даже под водой; правда, воздуху хватало ненадолго.

Выбравшись на другой берег, он сразу же получил ещё одну стрелу — в колено, как водится… Это было мучительно, аж скулить хотелось, однако на способности двигаться раны к счастью не сказались. Обернувшись на бегу, он успел заметить врага — скелета в тёмных доспехах. Большой лук в костлявых руках окутывало слабое розово-фиолетовое сияние. К счастью, расстояние до стрелка было приличное, и Сталкеру удалось увернуться от очередной стрелы. Он припустил дальше, прыгая из стороны в сторону… И снова упёрся в преграду!

Забор казался совсем невысоким, но как Сталкер не пытался, перебраться через него не получалось. Всё происходило словно в кошмарном сне, в котором невозможно ни двигаться, ни кричать… А где-то неподалёку уже слышалось знакомое рычание мертвяков.

Мозг лихорадочно перебирал варианты. Сталкера осенило: нора! В мгновение ока он вырыл в склоне пещерку в рост человека и глубиной блока три, нырнул туда, развернулся, и заделал за собой проход. Оставалось замереть и надеяться, что эти твари не умеют копать землю.

Спустя десяток невыносимо долгих секунд он перевёл дыхание. Где-то совсем рядом хрипели зомби, гремели костями скелеты, раздавались ещё какие-то неприятные шелестящие быстрые звуки… — но он вроде бы пока был в безопасности. В полной темноте Сталкер уселся прямо на землю, прислонившись к прохладной стене головой. Заглянул в интерфейс.

— Вот, чёрт! — угрюмо проворчал он себе под нос. Здоровье почему-то больше не восстанавливалось, а в довершение ко всему он жутко проголодался.

Увы,