увлекаются криптозоологией! Был у нас один старичок, умер недавно. Оказалось — секретный генерал. Ну, как умер, стал несекретный. Так-то вот…

Он прицелился и заколотил красный шар через весь стол. После чёрный, после… После Илья Витальевич перестал следить. Он задумался о том, что вот живёшь и не знаешь, что по окрестным лесам ходить надо осторожно, если не хочешь подхватить дозу. И что за людьми надо быть, чтобы такую важную, всех касающуюся информацию засекретить? Тем более сейчас, в наше время. А что время, спросил он сам себя. Времена всегда одинаковые, если совсем непредвзято посмотреть. Люди-то не меняются, и древний охотник ничем, по большому счету от нынешнего высокоумного программиста или риелтора не отличается. Отправь их в лес или на необитаемый остров, — будут бегать с копьями, жрать сырое, если огня не добудут, и вообще одичают.

— Всё равно, — сказал Илья Витальевич. — Разработки золота нам не потянуть, даже если разрешат.

— Не надо ничего разрабатывать, — сказал Антон, откладывая кий. — Надо прийти и взять.

— Поясни.

— Минуту, — ответил Антон. — Извини, не могу долго говорить на сухую.

Он отошёл к бару и скоро вернулся с двумя бокалами пива. Пиво, надо признать, в «Огоньке» было хорошее. Уж на что Илья Витальевич не был любителем этого дела, не втянулся в студенческие годы, а после было не до того, так и он иногда здесь выпивал бокал — другой. Так что он не стал отнекиваться, отпил пару глотков и приготовился слушать.

— На самом деле всё очень просто, — начал Антон. — Заряд взорвали в толще скал. Значит, образовалось что? Образовалась полость, — ответил он сам себе, — этакий пузырь в несколько десятков или даже сотню метров диаметром. Золото, которое было в окружающих эпицентр породах, испарилось, а потом конденсировалось, и должно было стечь на дно этого пузыря. Надо прийти и собрать его, вот и всё.

— Это если оно там есть, — сказал Илья Витальевич.

— Есть, не волнуйся, не может не быть, — отмахнулся Антон.

— И если твой пузырь не обрушился давным-давно, — не унимался Илья Витальевич.

— С чего бы ему обрушиться? — удивился Антон. — Тогда, дружище, образовалась бы воронка или провал, который можно было бы засечь с воздуха. Чего, — он допил пиво одним длинным глотком, — не наблюдается. Так что есть и полость, и золото в ней. Осталось, повторяю, прийти и взять.

— Да как ты попадёшь в этот пузырь! — не выдержал Жогин.

— Видишь ли, — снова улыбнулся Антон, — оттуда ручей вытекает. Фон там слегка повышен, поэтому я и решил, что вытекает он именно из пузыря. И в этом ручье я нашёл вот это.

Он достал портмоне, а из него — маленький пластиковый пакетик, в которых продают обычно микросхемы. На дне пакетика поблескивала маленькая жёлтая чешуйка.

— Вот оно, — довольно сообщил Антон, — тамошнее золото. Тоже слегка фонит, но очень слегка, так что можешь не бояться радиации. Всё выветрилось за шестьдесят лет. Мы пройдём ручьём и по нему попадём в пузырь.

— Допустим, это так, — сказал Илья Витальевич. — Что ты хочешь от меня?

— Экспедицию. Сгонять туда, проникнуть в гору, ну и обратно. Думаю, за пару недель мы управимся.

— За пару недель… — повторил Илья Витальевич. — Возьми-ка, сходи, ещё пива. Мне — «Гиннеса», себе какого хочешь.

— Но ты?..

— Думать буду, — пояснил Илья Витальевич. — Две недели, ну-ну…

— Я мигом! — отрапортовал Антон и, действительно, через минуту уже вернулся.

Илья Витальевич пригубил пиво из высокого запотевшего стакана. Хорошо!.. «Гиннес» он распробовал совсем недавно. Был на каком-то сборище в столице, и после деловых мероприятий их всех повели в пивной бар. Хороший бар в центре Москвы, жаль, Илья Витальевич забыл его название. Можно при оказии снова туда заглянуть. Да только когда ему теперь в Москве удастся побывать? Не ближний свет, половину России пересечь. Впрочем, мелочи. Что ответить на предложение Антона? Хорошее предложение, смешное. И не в золоте дело, и не в способах его легализации. Небольшую партию — в несколько килограмм — он вполне мог реализовать, не привлекая ничьего лишнего внимания. Особенно если разбить её на мелкие порции. Были соответствующие знакомства. Вот дальше сложнее. Те, кому по штату положено приглядывать за золотым рынком, обязательно обнаружат появление лишнего металла и начнут копать. Значит, выбрасывать золото на рынок надо нечасто и не регулярно. В том случае, конечно, если золото там действительно есть. Мало ли что Антон нашёл в ручье, говорят, золото и Подмосковье есть. В следовых количествах, да… Если же нет, то… Улыбка тронула губы Ильи Витальевича. Съездить в предгорья, отдохнуть, развеяться, походить по лесу, заглянуть в пещеру — что может быть интереснее? Особенно для подростка.

Илья Витальевич представил, как загорятся глаза сына — и понял, что он уже всё решил.

— Хорошо, — сказал он, отставляя пустой бокал. — Будет тебе экспедиция. Только…

— Что? — подался к нему Антон.

— Подготовкой займусь я, — решительно сказал Илья Витальевич. — Тебя не пущу.

— Это почему это? — лицо Антона вытянулось.

— Не обижайся, — примирительно выставил вперёд ладони Илья Витальевич. — Но золото это тебе не обезьян ловить. Потом, у меня специальные люди есть. Огонь и воду прошли. Так что от тебя — точка на карте и примерный маршрут. Мысли о маршруте.

— Но, — Антон подвигал бородой. Гордость боролась в нём с осознанием необходимости такого решения. — Но советовать я могу? Всё-таки, не один десяток походов за плечами.

— Советовать, — сказал Илья Витальевич, — это обязательно. Я дам твой контакт моему человеку, свяжетесь. Посчитает необходимым, то привлечёт тебя. Да, наверное, точно привлечёт. Места ты знаешь, а он у меня не дурак. Только, — Илья Витальевич со значением посмотрел на приятеля, — держи язык за зубами. Мы дело не начали, а уже засветились.

— Могила, — ответил Антон и гулко ударил себя кулаком в грудь.

***

Фёдор Параминов нервничал. Без особых поводов, ну и что? Параминов доверял своему чутью, оно редко его подводило. Сейчас оно обосновалось на краю сознания и зудело, и раздражало, мешая сосредоточиться. А всё Илюха! Почему ему всегда так везёт? Удача словно прописалась у него, не покидала ни при каких обстоятельствах. Даже когда казалось, что вот, что именно сейчас он ошибся и прогорит, даже тогда оставался с прибылью.

Где-то в глубине души Фёдор понимал, что везение тут ни при чём, что Илья просто умел работать, но… он ведь тоже вкалывает не покладая рук? Почему же он всегда на шаг позади? Вот и сейчас: почему идея с золотым пузырём явилась именно к Илье? Перефразируя,