— Будь благоразумен, Колейн. У нас есть стаи, которыми нужно управлять и о которых нужно заботиться. Если мы будем затягивать, это будет нечестно по отношению к ним. Давай уже покончим с этим как можно скорее. Уверена, это и в твоих интересах тоже.

Было ли это действительно в наших интересах или только в её?

Лиам посмотрел на меня сверху вниз.

— Несс?

Лето закончится чуть больше чем через месяц. Будет ли этого достаточно?

Несмотря на то, что мне не хотелось уступать Кассандре ни на йоту, я кивнула.

Лиам снова сосредоточился на Альфе ручейных.

— Значит, до конца лета. Но, Морган, если твой сын или любой другой ручейный, — пристальный взгляд карих глаз Лиама прошёлся по полю, усеянному оборотнями в человеческом обличье, после чего снова вернулся к Кассандре, — если кто-нибудь из них причинит вред моим волкам или их семьям, твой сын и кузен будут казнены без суда и следствия.

Кузен Кассандры, который десятилетиями выдавал себя за охотника, ненавидящего оборотней и собиравшего информацию о нашей стае, смотрел на нас с Лиамом сквозь бифокальные очки в тонкой оправе, сидящие на переносице, и теребил мочку уха.

— Алекс будет вести себя так, как я и говорила.

Кассандра схватила сына за запястье.

Дуэль затупила её ногти, которые прошлой ночью выглядели достаточно острыми, чтобы выколоть глаз, но каким-то образом её бордовый лак остался на месте. А был ли это лак? Когда я прищурилась и посмотрела на её пальцы, она отпустила запястье сына и сжала ладонь в кулак.

— Однако это касается обеих сторон, Колейн. Если до дуэли моему сыну или Эйдану причинят какой-либо вред, выбор времени и даты возвращается к нам.

Тёплый ветерок растрепал пряди моих светлых волос и откинул мне на глаза. Я попыталась убрать их назад, но мне не сразу удалось это сделать.

— Алекс и Эйдан обязаны нам жизнью, так что у тебя нет права выдвигать требования.

— Несс права, — сказал Лиам. — Тебе повезло, что они вообще живы, и что мы вернули Алекса.

Кривая улыбка тронула её окровавленные губы.

— Осторожно, Колейн, — сказала она, делая шаг навстречу Лиаму, — мы сильно превосходим вас числом.

Стая ручейных сегодня увеличилась на целую сотню, что сделало мою стаю с её сорока волками ещё одной крошечной точкой на карте оборотней.

— Это угроза? — зарычал Лиам.

— Это предупреждение.

— А я-то думала, что вы пришли с миром, — сказала я.

— Мы предлагали вам мир, — отрезала она. — Твой Альфа отказался.

Я плотно сжала челюсти. Она была права. Она действительно предлагала мир, но Лиам настоял на дуэли с ней.

— Разве моя просьба не причинять вреда моему сыну или кузену возмутительна?

— Они не будут убиты, — сказал Лиам после паузы. — Удовлетворена?

— И их не будут пытать, — добавила она.

Лиам скрестил руки на груди.

Пока она ждала ответа Лиама, глаза Морган начали загораться, как будто её волчица боролась за то, чтобы вырваться наружу.

— Мои люди будут держаться от них подальше, — Лиам, наконец, уступил ей.

Её глаза утратили свой нечеловеческий блеск.

— Хорошо. У тебя есть ещё какие-нибудь требования, Колейн?

«Должен ли я попросить её собрать стаю и покинуть Боулдер до дуэли?» — голос Лиама завибрировал у меня в голове.

Поскольку я не могла общаться с ним так же, я покачала головой.

И хотя я очень не хотела, чтобы ручейные бродили по нашим лесам, я также не хотела изгонять свою лучшую подругу и её семью из их родного города. Я не могла так поступить с Сарой. Может быть, теперь, когда её дядя потерпел поражение, она и стала одной из ручейных, но в глубине души она навсегда осталась сосновой.

Кроме того, должна была быть причина, по которой поговорка «держи своих друзей близко, а врагов ещё ближе» сохраняла актуальность на протяжении веков. Нам было бы легче выяснить, как Кассандра сжульничала, наблюдая за ней и её стаей.

— У нас больше нет требований, — в конечном счете, объявил Лиам.

— Тогда всё улажено.

Морган уже начала поднимать руку, вероятно, чтобы закрепить сделку.

— Кого вы выберете своим секундантом, миссис Морган?

Рука Кассандры замерла в воздухе. Мне всё ещё было трудно смириться с тем, что эта женщина была той самой женщиной, которая устраивала мне свидания через фальшивое эскорт-агентство. Как и было трудно смириться с тем, что мой кузен вступил с ней в союз и повесил на меня убийство отца Лиама.

— Я собиралась выбрать свою дочь Лори…

Худая женщина с таким же узким лицом, как у Кассандры, казалось, стала чуть выше ростом.

— Но я испытываю искушение выбрать одного из моих новых волков.

Альфа ручейных подняла взгляд на террасу, где стояла Сара, её выпрямленные светлые волосы струились по напряжённым плечам.

Как бы мне ни хотелось избавить Сару от опасности быть вовлеченной в дуэль, если бы она стала секундантом Кассандры…

— Лучше не выбирай меня, — крикнула моя подруга. — А не то я позволю им убить тебя.

Опустив руку, Кассандра усмехнулась.

— Дорогая мисс Мэтц, я сомневаюсь, что вы позволите им убить меня. Я знаю, что вы готовы сделать это сами.

— Ты права. Я бы это сделала.

Лучший друг Лиама приблизился к Саре. Я не знала, когда это произошло, но Лукас, который всегда ненавидел стаю, с которой мы делили нашу землю, похоже, решил, что Сара больше не была ему ненавистна, или, по крайней мере, не так ненавистна, как не-боулдеровцы.

— Есть ли добровольцы, которые хотели бы сразиться со мной на дуэли?

Был ли это её способ проверить преданность своих новых волков?

Долгое мгновение никто не произносил ни слова.

Но затем голос, который я презирала больше, чем Альфу ручейных, зазвенел в голубом летнем воздухе:

— Я сделаю это, Альфа Морган.

Джастин Саммикс отошёл от двух своих приятелей, его белая майка и кожа вокруг ноздрей всё ещё были заляпаны кровью от побоев, нанесённых Августом после того, как этот подонок оскорбил меня.

Когда он приблизился, Кассандра смерила его взглядом.

— Ну и кто ты такой?