вдаль, – она выведет вас к большому темному кругу. Там рождаются новые облака.

– За ней! Вперёд! – Тим крутил руками, взбивая туман Облачки.

Матушка–Перышко полетело обратно на свою высоту, а облако с мальчиком отправились догонять тучу.

Тим всматривался вниз. Когда же закончатся пески и начнется море! А Облачка смотрела вперёд. Она притормозила и застучала льдинками.

– Что такое? – недовольно бросил Тим, он уже видел вдалеке море, а его останавливают. Поднял голову и вскрикнул.

Перед ними появилась чёрная стена. Доносились слабые раскаты грома. Долетали крупные капли ливня. Пахло грозой.

– Гроздовик, – догадался Тим, поправил бечевку на поясе и нахмурился.

5. Гроздовик

Казалось, земля поднялась на небо. В вихрях кружились ветки, листья, попадались и человеческие предметы. Вот пролетел чей–то сачок с отломанной ручкой. Маленькая кукла запуталась в чёрном пакете, и её яркие рыжие косички мелькали в посеревшем небе.

– Давай облетим, – предложил Тим, пытаясь разглядеть, где заканчивается Гроздовик.

Они неслись вдоль чёрной рычащей махины. Их отбрасывало порывами ветра, засыпало мелочью, которую грозовое облако прихватило с земли. Облачка медленно прорывалась вперёд. А Тим уворачивался от атаки.

Он схватил длинную палку и засунул за пояс штанов. Поймал сачок и определил его во внутренний карман куртки. Пока отбрасывал в стороны камни, кукла с рыжими волосами брякнулась ему на голову и слетела на ледяной ковёр.

С девчонками Тим не дружил и попытался скинуть куклу вниз. Но она застряла между льдинками, жалобно потрясывая косичками.

Сквозь туман сверкнула толстая молния. Раскат грома оглушил небо. Мальчик быстрым движением вытащил куклу, затолкал в карман и уставился на Гроздовика.

Со всех сторон одна чернота. Только жёлтые вспышки подсвечивали дорогу.

– Не облетим, – закричал Тим. – Давай внутрь.

Но только они подобрались ближе, как Гроздовик направил десяток молний им навстречу. Небо озарилось ярким светом.

Облачка дернулась, отлетела и приблизилась с другой стороны. Но и тут их ждали небесные стрелы. Гроздовик надежно оберегал свои владения.

– Без оружия его не победить, – Тим прикрыл глаза, стараясь не слышать грома и не видеть жёлтых паутинок, и вспоминал слова деда.

Он вспомнил, как дед крепил что–то на крышу дома и рассказывал, что гроза им теперь не страшна. Ни одна молния к ним не проберется. А Тим так сильно хотел бежать в горы, что совсем не прислушивался. Что же он такое говорил?

– Ура! – Тим закричал от радости.

Сдернул с себя моток металлической бечёвки и вытащил всё, что у него было. Длинная палка, сачок, кукла. Усмехнулся – кукла ему сейчас точно не пригодится, и засунул обратно. Сачок тоже. А вот бечёвка и палка – то, что нужно.

Под звон Облачки, он оторвал от палки мелкие веточки, намотал на один её конец железный провод – острый наконечник устремился к Гроздовику. Тим вытянул руку с получившимся приспособлением:

– Вот, что отпугнет молнии!

Облачка исполнила мелодию радости, дзинькая льдинками.

Но Тим снова помрачнел:

– Но как нам это закрепить? Если я буду держать палку, то молния нас и поджарит.

Облачка брякнула:

– Я знаю!

Она отпустила часть льдинок от ковра. Сделала рядом ледяной квадрат. Опутала его дымом и отсоединила от себя:

– Втыкай!

– Но ты станешь меньше из–за этого, – Тим прижал к себе палку и с недоумением озирался на Облачку.

– Я же как слон, – льдинки отозвались звонким смехом. – А буду слонёнок.

Тим шмыгнул носом и погладил ковёр под ногами:

– Спасибо.

– Покажи спасибо, – Облачка зависла в ожидании ответа.

Мальчик рассмеялся, голос его звучал ласково:

– Спасибо – это пушистый снег в горах, солнце в небе и поцелуй мамы.

– Тогда полетели к маме, – тренькнула Облачка и подтянула свой кусочек к Тиму. Он покачивался и ждал маленького человека.

– Дед говорит, когда люди поднимаются на вершину, они оставляют там знамя. Так и я, – он поднял палку и резко воткнул её в лед.

Облачка опутала новое облако с молниеотводом и погнала к Гроздовику. Он выдувал клубни чёрного дыма, пытался поймать белое облако и её пассажира. Ударить побольнее, оглушить рёвом, сделать пленниками.

– Запускай, —Тим перекрикнул грохот. Он заметил, что Гроздовик набирает сил перед новой атакой.

Облачка отправила свой кусочек. Молниеотвод проник в середину чёрного облака.

Гроздовик выпустил самую большую и страшную молнию. Небо засветилось как в ясную погоду. Но луч не попал в Облачку. Он притянулся к приспособлению Тима и пронзил самого Гроздовика.

Раздался страшный гром, молния взорвалась внутри Гроздовика, разделив его на мелкие части. Маленькие чёрные тучки разлетелись в стороны, с тихим стоном обиды и удивления.

Молнии прекратились. Тучки успокоились, а на землю из них полился тёплый дождь.

И на Облачку с Тимом попадали капли. Он вспомнил, как они с мамой в одинаковых синих резиновых сапогах гуляли по лужам. Он зажмурился и танцевал под дождём.

Когда тучи выплеснулись на землю, вдали показались другие облака, похожие на грядки в огороде. Но небо стало серым, и их было плохо видно.

Тим дернулся в поисках солнца и ойкнул. Солнце покраснело и начало свой медленный путь к горизонту. Оно нарядило Облачку в красивый розовый цвет.

– Солнце садится, – взмолился Тим, не обращая внимания на красивую Облачку. – Помчались!

– Хватит земле наших капель, – услышали они тихий голос сверху. Мальчик поднял голову и улыбнулся. Их догнала матушка–Перышко. – До завтра дождя не будет.

Облачка втянула бока, шапку и скрутилась в шар. Со всех сторон вытянула небольшие палочки.

– Спасибо, – Тим догадался, что облако показало солнце, и крикнул громче. – Спасибо!

6. На краю неба

Поблагодарив матушку–Перышко, Облачка и Тим бросились к новым облакам. Обычно однотонные, сейчас в лучах засыпающего солнца они выглядели как мороженое с брусникой: цвет слоёв перемешался от серого до бордового.

Облака висели сплетенные плотным покрывалом: одно цеплялось за другое. Тим вздохнул – они все похожие. Упрямо мотнул головой и направил Облачку в центр светло–розового тумана.

Он вглядывался в облака, медленно переплывая от одного к другому. Они уже минули полпути, как мальчик вскрикнул.

Он остановил Облачку перед облаком с чёрными каплями. Они ласково смотрели в глаза Тима, точно такого же чёрного цвета.

– Мама, – прохрипел Тим. Протянул руки к туману, умылся теплыми каплями.

Мама–облако увидела сына, заплакала, проливаясь на землю дождём радости.

– Стой! – остановил её Тим, смахнул со своего лица слёзы и крикнул Облачке. – Что дальше?

Но