защитники увидели враг врага одновременно, в разных концах узковатого осевого коридора яхты. Диспластичная фигура Лерейид, движущегося в авангарде, в своих слишком длинных — до колен — руках сжимала короткий зачарованный меч и похожий на кастет-переросток конусный диспеллер. Следующий Лерейид, с руками даже чуть более длинными (не самый приятный внешний генный маркер, но клановые их не выбирают…) вооружился зачарованной палицей и жезлом — лучевым диспеллером; притом жался к левой стороне коридора — так, чтобы идущий впереди и жмущийся к правой стороне не перекрывал собой вектор луча.

Рикс стоял на пути у них по центру коридора, примерно в трети его длины, если считать от кают-компании. В неполном (всё ещё неполном, несмотря на доработку силами Васаре и Ригара) защитном комплекте Усиления Отклонения Атак, с молотом, несущим Неудержимое Сокрушение Брони, в запасной маске Мийола… и со струйником в левой руке. А сам Мийол одним глазом выглядывал из-за его спины и стенки коридора, по большей части скрываясь внутри кают-компании. Скрываясь — и выжидая.

Впрочем, ждать полностью пассивно он не собирался.

— На них кирасы с Ограждающим Отклонением Атак, третий уровень. Первый удар будет ослаблен, второй пройдёт полностью.

— Понял.

— Амулеты с Изоляцией Ядовитого Влияния, тоже третий уровень. Можно…

Первый из Лерейид рванул вперёд, не дожидаясь новых откровений.

…на что похожа схватка Воинов для того, кто сам не Воин? На мелькание. Очень и очень быстрый шелестящий посвист оружия и лишь немного менее быстрые движения ведущей руки. Ноги переступают мелко, но часто, норовя поменять опору так быстро и удачно, чтобы выгадать у противника хоть малое преимущество. Туловище почти неподвижно, как и голова. Как начнёшь всякие кульбиты выделывать или хоть подпрыгнешь — проиграешь разом. Резкие манёвры можно делать только от противника, но не к нему: второе слишком рискованно. Со всей дури лупить по оружию противника своим тоже нельзя: как ни крепка зачарованная древесина каменной сосны, из которой обычно и делают оружие, а молодецких ударов двух Воинов, особенно же ударов встречных и под Усилением кратким — не выдержит.

Кто выигрывает в схватке пары Воинов? Известно кто. Тот, кто успел с Усиления долгого на Усиление краткое перейти первым, если ещё сумел этим врага врасплох застать. Но обычно на этакую благодать рассчитывать не приходится, переход совершают оба поединщика и примерно в одно время. Тогда победа достаётся тому, кто Усиление краткое сумеет продержать дольше.

Бой двух Воинов — это прежде всего состязание скорости, силы и выносливости, которая единственная даёт возможность удержать пик скорости и силы, не покалечившись. Какие-то особо хитрые приёмы применяются редко. За тем, что можно назвать уже не наработанными рефлексами и не боевой мощью, а искусством и мастерством, ступайте к Мастерам Боя, а простым Воинам не до этих штук. С ними обычно всё много проще. И грубее.

Как долго можно держать Усиление краткое? Обычно — сообразно рангу. На первом лишь секунду, на втором две, на третьем три и так далее. До какой степени можно Усилиться? Ну, тут мера для всех обычно одна: никакими тренировками нельзя поднять прочность костей и связок, эластичность и взрывную мощь мускулов сверх того, что дала природа. До этого предела — можно, сверх него — …вообще-то тоже можно. Но лишь магически, зельями да ещё специальными чарами. Из арсенала не целителей даже, а настоящих химерологов.

Стать быстрее, сильнее и выносливей человека может только нелюдь. Хотя бы частичная, вроде клановых Воинов с их многоразличным наследием крови.

Кроме аномально длинных рук, Лерейид досталась от предков повышенная устойчивость к токсичным компонентам зелий. Печень крепче, почки работают шустрее, кожа вместе с потом выталкивает прочь всякую лишнюю дрянь успешнее, чем у простецов. Десяток процентов тут, пятнадцать там, в сумме, глядишь, и набежит на весомое преимущество. Конечно, перед атакой клановцы залились допингом, вовсю используя унаследованные возможности. А задолго до атаки не раз и не два пили зелья с постоянными эффектами укрепления, восстановления, уплотнения мышечных волокон и костной структуры, упрочнения связок, повышения проводимости нервов и тому подобные составы из обязательного набора достигших, что хотят стать близящимися.

Но…

Те составы, после которых их тела ломала скоротечная лихорадка, после которых месяцами ныли кости, вызывавшие желание содрать кожу от невыносимой чесотки или не выныривать из проточной воды сутками, чтобы хоть так унять жжение по всему телу — те составы не подбирались для них индивидуально алхимиком в ранге подмастерья, специализирующимся именно на мягкой человеческой химерологии для Воинов. И диету им такой алхимик не подбирал. И комплексные ритуалы над ними (для ускорения влияния тех же специфических зелий) не проводили. И особые, опять-таки индивидуально разработанные упражнения они не выполняли.

Хотя так-то выполняли, конечно. Какой воинский клан не собирает соответствующие секреты, не сводит в единый комплекс систему усилений тела и праны?

Но…

Хитолору Ахтрешт Наус проделывал свои манипуляции над Риксом в дальнем диколесье. В куда более плотном фоне Природной Силы. Не жалел редких даже по меркам диколесья веществ. Не стеснялся применять добытое не только на Поверхности, но и в Подземье. В виде одних лишь ингредиентов, без учёта цены его собственной многодневной работы, на Рикса ушли многие тысячи клатов. Щетина знал, что делает свою работу в последний раз, пел лебединую песню, уже без всякой экономии вкладывался предельно.

И…

И поэтому в осевом коридоре яхты, названной в его честь, Воин честного четвёртого ранга с некоторой претензией на пятый, да и то из-за принятого зелья, выходец из простецов — стоял под атаками Воина седьмого ранга. Кланового, не простого, усиленного зельем Быка, превосходящего возрастом и опытом, а не одним лишь рангом. Стоял и ничуть не хуже держал Усиление краткое.

Не отступал и не уступал.

Секунду стоял. Две. Три. Четыре. Пять!

Может, выстоял бы и того дольше. Да что там, даже наверняка выстоял бы. Продержаться сверх ранговой нормы в Усилении кратком можно за счёт дарованной зельями выносливости — а уж по этой части Риксу жаловаться не приходилось. Но Мийол не собирался смотреть, перестоит его соратник и друг кланового — или как раз клановый его перестоит (и убьёт).

Выйдя в коридор уже не половиной головы, а целиком, маг стоически выдержал сдвоенный удар диспеллерами — и конусным от того Лерейид, что дрался с Риксом, и лучевым от второго. И в начале шестой секунды стояния Воинов