ночное небо, покуривая свою сигару — около трёх минут. А затем, развернувшись, сжал кулак полностью.

— Все камни, что принадлежат тебе, отныне являются достоянием Империи.

Камни?.. Ну, если Империя готова поддерживать восьмое Небо, то почему бы и нет?

— Я смогу на законном основании отнять осколок у канцлера верховной палаты, — в ход пошёл мой козырь. — Константин Раевский виновен в убийстве собственной жены Карины Рюриковой. И, если я смогу доказать это, осколок перейдёт мне по законному праву.

— Если докажешь, — пожал он плечами. — Так и быть. Станешь первым столпом Империи с осколком Азраиля.

— Разрешите взять в помощники Кирилла Михайловича Андропова?

— Да, я его разжаловал пару недель назад. Поэтому да, конечно.

Я вытянул руку. Император пожал её.

— С вами приятно иметь дело, ваше величество, — мой голос стал более дружелюбным. — Разрешите откланяться?

— О посвящении в столпы Империи сообщу позже. А сейчас... да, Эраст, можешь быть свободным. Слово я своё сдержу.

Поднявшись на ноги, я снова деловито кивнул старику, вздохнул — и развернулся на одних лишь голых пятках. Несколько шагов — и дверь за моей спиной закрывается.

А теперь...

Выходя из кабинета, я оглядел отряд. Поглядел на Андропова.

— Добро пожаловать в Красный орден, Кирилл Михайлович, — и натужно улыбнулся. — Все вопросы к государю.

Стоило ли говорить о том, что тайный советник (бывший) чуть опешил? Впрочем, меня это не волновало. Мой взгляд мазнул по Лизе.

— Как дела у Софии?

Лиза заморгала чаще.

— Она в безопасности, — припечатала она, бегая по мне глазами в растерянности. — Мы её... украли.

Я нервно хмыкнул. Этот орден с Лизой во главе стал слишком уж смелым.

— И где она сейчас?

— В Свободном племени, под защитой Игната Борисовича Романовского.

Под защитой... надо же.

— Боря, — теперь я обращался к здоровяку. — Нам надо ехать. Остальные свободны. Отдохните, приведите себя в порядок. Завтра тяжёлый день.

* * *

Второе Небо. Свободное племя.

День в Свободном племени выдался сложным и очень долгим. Впрочем, как и обычно. Местные цыгане не понимали, что значит — спать ночью. Зачастую будили Софию Раевскую своим бренчанием, танцами и прочим...

Но даже это не отвлекало Софию от одной важной мысли. Почему узор на запястье так жжётся? О чём это может говорить? Эта мысль мучала девушку весь путь, когда та шагала по пёстрым улицам вдоль копотных костров и танцующих цыган в сторону своей палатки.

...убирая в сторону подол палатки, София зашагала внутрь, зажгла настольную свечу одним лишь взмахом руки и...

Оглянулась.

— Здесь кто-то есть? — голос её дрогнул. — Скажу сразу, я София Раевская. Любое прикосновение, и вас ждёт неизбежная казнь.

В ответ молчание. Может, показалось? Девушка снова вышла на улицу, но в этот раз со свечой в руке, что освещала на большее расстояние.

— Привет, — голос прозвучал... справа?

София тут же повернула голову, отшагнула назад, дабы оказаться дальше от силуэта — и сощурилась.

Сердце забилось чаще. Узор на кисти чуть было не оставил ожог на коже — настолько он стал горячим.

Перед ней с другой стороны от палатки стоял Эраст. Высокий, чуть красный, будто только-только вышел из солярия. Но Эраст. Тот самый парень, ради которого она пробыла в этих грязных местах столько времени. Парень стоял, сцепив руки перед собой, и глядел на неё... с улыбкой на лице.

Он будто знает, как поступит София. Будто видит девушку насквозь!

Нельзя показывать радость!

— Эраст? — девушка постаралась состроить невозмутимость на лице, голос её прозвучал деловито. — Так это правда? Ты сбежал из тюрьмы?

Парень хмыкнул, пожимая плечами.

— Поговорил с Романовым, — осведомил он, делая шаг в сторону девушки. — Сказал, что не могу оставить тебя одну. Он сам меня отпустил.

— Вот так просто? — София заморгала чаще.

Эраст подошёл вплотную, приобнял Софию за талию и аккуратно потянул её на себя. А она ведь вся грязная, уставшая и растрёпанная! Как неловко!

— Да, так просто. Почему бы и не отпустить будущего столпа Империи в момент, когда его женщине и ребёнку он нужен гораздо сильнее? — осведомил Эраст, приподнимая кисть Софии.

— Какому р-ребёнку? — глаза Софии распахнулись.

Но Эраст будто не обращал внимания. Он шагнул ещё ближе.

— Сильно жжётся?

— Сильно, — прошептала она.

Эраст кивнул, улыбаясь.

— Ребёнок будет с характером, — сощурился он. — Полагаю, мы с ним намучаемся.

На секунду показалось, что София лучезарно улыбается. Но потом она тут же вернула серьёзность. Что-то внутри подсказывало — Эраст прав. Но ей не хотелось так просто падать на его шею и визжать от счастья.

— Эраст, почему ты так уверен?

Эраст не ответил; лишь томно поглядел на неё и одной лишь рукой убрал в сторону подол палатки.

А затем бесцеремонно — хотя ему никто ничего не разрешал — вошёл с ней внутрь.

----------

Конец Третьего тома!

Четвёртый том по ссылке: https://author.today/reader/237766

Четвёртый том по ссылке: https://author.today/reader/237766

Четвёртый том по ссылке: https://author.today/reader/237766