королевство добра, ни империя зла не обладали достаточным потенциалом, чтобы нанести по противнику единый сокрушительный удар, для чего требовалось значительное превосходство в военной силе. А достичь его не было никакой возможности, и даже концентрация всех резервов королевства не обеспечила бы необходимого преимущества. Так что планы Исдэрета по разгрому темной империи так и остались планами, а со временем он, казалось, и вовсе забыл о них.

— Ну, хорошо, об этом конкретном существе нам ничего не известно, — стараясь сдерживать раздражение, произнес король. — Но у нас же должна быть хоть какая-то информация о демонах, или что оно такое?

Вопрос был адресован Эларии. Та ответила:

— Демоны, ваше величество, демонам рознь: среди их числа встречаются как могущественные и грозные создания, так и те, кого вовсе не стоит опасаться. Демона можно подчинить себе, заставив повиноваться своей воле, но для этого необходимо знать наверняка, с кем конкретно ты имеешь дело. Что касается именно этого демона, то информации, увы, слишком мало. Известно лишь, что это демон огненного типа. Но кто он такой и каковы границы его могущества, нам неведомо. Все-таки это существо из иного мира, притом единственное в своем роде, призванное сюда.

В этот момент в беседу вмешался верховный паладин Рогзар. Это был крепкий мужчина лет пятидесяти, который меньше всего напоминал воина в своем роскошном придворном наряде. Округлое брюшко и почти оформившийся второй подбородок указывали на тихую и сытую жизнь, далекую от невзгод военной службы. Однако это все еще был тот самый Рогзар, прозванный в молодости Стальным Плачем. Не стоило обманываться внешним видом главы рыцарского ордена. Элария отлично знала, что на тренировках старик без труда побеждает молодых паладинов и до сих пор остается одним из лучших мечников королевства.

— С вашего позволения, король, — произнес Рогзар свои глухим грозным басом, — но кое-что мы все же можем предположить. Едва ли мощь этого демона носит безграничный характер. Будь оно так, мы бы уже ощутили ее на себе. Если до сих пор он не обрушился ни на Ангдэзию, ни на Кранг-дан, вместо чего сидит на нейтральной полосе и выжидает, он не ощущает своего неоспоримого превосходства над нами.

— Я не согласна, — поспешно возразила Элария. — Это ничего не доказывает. Демон может бездействовать по массе причин. К тому же, как мы знаем, он не отличается самостоятельностью. У него есть хозяин, который и принимает все решения.

Исдэрет, поморщившись, произнес:

— Этот Свиностас, будь он неладен. Мне докладывают о нем совершенно невероятные вещи. Кто он такой и откуда свалился на наши головы?

— Говорят, он был призван в числе прочих добровольцев, — ответила Элария. — Мир, откуда он прибыл, прежде считался безопасным. Там никогда не водились могущественные и грозные чудовища.

— Не водились, не водились, а одно все-таки завелось, — заметил Рогзар. — И хорошо, если одно.

— Ну и как этот Свиностас сумел подчинить себе демона? — спросил король. — Он, выходит, маг?

— Выходит, — пожала плечами Элария.

— Полагаю, демон, это лишь начало, — заметил Рогзар. — Готов поклясться, что этот Свиностас лелеет планы по захвату нашего мира. На свете обитает немало гнусных тварей, только и ждущих возможности встать под знамена зла. Нам необходимо устранить его, пока он не нашел себе новых могущественных союзников.

Исдэрет покосился на Рогзара и спросил:

— Намекаешь на Дакроса?

— А хотя бы и на него, — пожал плечами верховный паладин. — Если эти двое споются, нам несдобровать. До сих пор война между нашими державами велась без особого результата по причине равенства сил. Но если Дакрос получит в свое распоряжение этого огненного демона, а заодно и злодея Свиностаса, в его руках окажется пара крепких козырей. И побить их нам будет нечем.

Король задумчиво нахмурился, а затем медленно произнес:

— А что если этого демона заполучим мы?

Рогзар и Элария изумленно уставились на него.

— Ваше величество, — осторожно произнесла верховная волшебница, — позвольте мне заметить, что подобная затея едва ли кончится добром. Наши предки, призвавшие демона в этот мир, сочли его слишком опасным и неуправляемым, и предпочли запереть это существо на веки вечные. Нет никакой гарантии, что мы сумеем обуздать его.

— Но Свиностас же смог, — проворчал Исдэрет. — Неужели он более искусен в магии, чем даже ты?

Элария смущенно зарделась.

— Я ведь никогда не специализировалась на демонах, — пояснила она виновато. — Мои познания о них имеют общий характер.

— И что, — с вызовом спросил Исдэрет, — во всем нашем королевстве нет ни одного профильного специалиста в области демонологии?

— Осмелюсь напомнить вам, что мы говорим о существе из иного мира, — произнесла Элария. — Мы априори ничего о нем не знаем. Кроме, разве что, того, что оно опасно.

— Не столько оно, сколько его хозяин, — буркнул Рогзар. — Я думаю, у нас более чем достаточно причин для опасений. Даже в том случае, если Свиностас не споется с Дакросом.

— О чем это ты? — спросил король.

— Нейтральная полоса — гиблое место. Гиблое, но не безжизненное. Она является обиталищем множества гнусных тварей, изгнанных туда и нами, и силами темной империи. Все они спят и видят, как бы отплатить нам той же монетой. Их слабость в разрозненности. Но если найдется сила, способная объединить всю эту разношерстую погань под своим знаменем….

— Ты полагаешь, такой силой может стать Свиностас? — быстро спросил Исдэрет.

— А что ему помешает? О том, что произошло на развалинах древней крепости, вскоре узнают все. Узнают о том, что паладинов и черных рыцарей можно бить. Что можно бить светлых магов и темных колдунов. И бить успешно. Все эти твари облизываются, глядя на наши цветущие земли. Если найдется тот, кто поведет их за собой, они охотно примкнут к нему. Не думаю, что Свиностасу составит большого труда собрать армию.

— Да ну, брось, — отмахнулся король. — Какая еще армия! Скажешь тоже. На нейтральной полосе обитает всякий сброд: разбойники, гоблины, звери….

— Ваше величество, — тихо перебила его Элария. — Боюсь, вы ошибаетесь. К сожалению, мы понятия не имеем, что скрывает в себе нейтральная полоса. И какие еще ужасы могут пробудиться от векового сна, когда над выжженной землей прозвучит зов Свиностаса.

— То есть, где-то там по забытым темницам могут сидеть и другие демоны? — сердито сопя, спросил Исдэрет.

Элария пожала плечами, давая понять, что она ничего не исключает.

— Ну, если вопрос стоит подобным образом, то иного выхода, кроме