Купающаяся публика, чьи одежные принадлежности в большинстве своем отдыхали на берегу, с интересом уставилась на явившуюся их взорам троицу.
- Уот, раздай нашим работникам все, что мы им приготовили, - скомандовал старик рыжему парню. И он сказал что-то своей внучке на непонятном Коро языке. Та, усмехнувшись, скрылась в самолете, что с ее стороны было весьма предусмотрительно, поскольку процесс переодевания, а именно он предстоял сейчас вылезающей из воды публике, отнюдь не должен был предназначаться для ее нежных глаз.
Несмотря на свежеприобретенный дикий вид, старик еще не успел окончательно забыть о цивилизации. Кроме одежды каждому принимавшему морскую ванну были выданы мочалка, мыло и полотенце. Каждому - это обозначало и Джона. Затем, когда все оделись, мадам снова вышла из летсредства. Хотя она встала совсем рядом с дверцей машины, но во взгляде ее, скользившем по фигурам, расположившимся напротив нее на берегу, не было страха или тревоги. Там было лишь любопытство, точно такое же, какое читалось на лицах новоприбывшей публики: хозяев было всего трое. Трое против сотни. И, если верить негру, некому было в случае чего явиться им на помощь.
Но пока публика нападать не собиралась. Каждый молча жевал выданный ему паек и осмысливал маячившее перед ними видение: женщина в пустыне. Молодая. Достаточно приятная на мордочку. Упитанная, но не до безобразия.
Внезапно объект обозрения, то есть мадам, насторожился, залез в машину и когда снова вышел, на руках у объекта пребывал младенец. Младенец был рыжеволос и загорел. Ему было месяца три, не больше.
"Святое семейство," - снова усмехнулся про себя Коро.
- Боги, куда мы попали? - высказал общее мнение Смок. - И зачем мы им, хотел бы я понять?
Оказалось - сажать леса.
Это было столь неожиданно, что Коро не сразу вник в подробности. Одно ему тотчас стало ясно: надсмотрщиком над ними будет Джон. Уотер, старик и мадам появляться будут редко. И еще: хозяин обещал прислать им девочек. "Я предпочитаю иметь дело с женатыми людьми," - важно сказал он.
Девочки Коро давно не интересовали, а вот что такое по-здешнему "сажать леса" ему было любопытно. Он предвкушал массу удовольствия от предстоящей картины: Джон, один, заставляет их, сотню гавриков, прилежно вкалывать. Ух и придется попотеть черношкурому! Или старик намеревается одолжить ему пару бластеров?
- Мир, куда вы попали, - говорил между тем старик, - очень суров. Тут, где вы сейчас находитесь, нет жизни. Эту жизнь вам предстоит создать. Зато какой вы ее сделаете, такой она и будет. Волшебной палочки у нас не имеется, панькаться с вами, уговаривая вас сделать за папу и за маму, никто не станет. Единственное наказание - отправка назад на Тьеру.
Он опять начал что-то говорить о прекрасном будущем, которое их здесь ожидает через пару-тройку десятилетий, затем вдруг спросил:
- Итак, с чего начнем, господа поселенцы?
- Ишь ты, - ткнул Коро в бок Гор. - "Господа!"
- Со жратвы, - громко произнес Смок.
- Совершенно верно. Итак, вставайте и идите туда, где вы должны будете бросить в землю нечто такое, что через три - пять месяцев можно будет снять и запихнуть себе в рот. Джон, веди их на стопятидесятую.
- Всех?
- Сегодня всех. Покажи им то, что можно, пусть хоть трактор поучатся заводить и палатки ставить. В общем, пусть понюхают, чем она пахнет, здешняя жизнь и с чем ее едят.
- А как я пойму, где привал?
- Мы бросим вам знак на восьмидесятом и все приготовим. Ну, счастливо.
Мадам, рыжий и старик скрылись в своей тарелке и улетели.
- Пошли, - сказал Джон, поднимаясь.
- А если я не пойду? - спросил Гор.
- Оставайся. Только кормежку тебе сюда никто не принесет. Она нас будет ждать там.
Негр показал рукой куда-то наверх и преспокойно направился в сторону пандуса, ведущего на соседний ярус.
Коро еще разок усмехнулся: негр знал, что делал! И дураку было ясно: оставаться здесь в гордом одиночестве вряд ли кто-то захочет. Одного вида бесконечной водяной глади по левую руку и бесконечной массы голого камня по правую было достаточно, чтобы у самого бесстрашного из сотни отнять всякое желание искать потом дорогу самостоятельно.
Ох и нанюхались они той самой местной жизни в тот их первый день! Они шли вверх и потом прямо, вверх и прямо, вверх и прямо - 150 подъемов и 30 километров по горизонтали! Так сказал негр, и до первого привала они плелись 5 часов. Какое там было на кого-то нападать! Ко второму привалу их каждого можно было по очереди брать и нанизывать на шампур на глазах у прочих - ни один не в состоянии был бы сделать даже слабую попытку защититься!
- В общем, так, - сказал негр после получасового отлеживания впокатку. - Видите вот этот красный мешок наверху? Там нас ждет настоящий отдых и все прочее. Вперед!
"Настоящий отдых" обозначал небольшое озеро, солнечные печки, сырое мясо, котелок на каждого и еще кучу всего, в том числе ложку, нож и набор разных круп в придачу к пайке картошки. Негр показал как устанавливать такую печь и готовить на ней нехитрый суп. Ни второго, ни третьего на этот раз не было. Удобство предложенного процесса приготовления пищи состояло в том, что пока варилось мясо, чистился картофель и разваривалась крупа, можно было преспокойно сидеть или лежать, вытянув ноги, и наслаждаться бездельем, зная, что протянется оно, вместе с поглощением варева, часа три.
По истечении этих трех блаженных часов негр скомандовал взяться за палатки. Палаток была сотня, точнее, их была 101, по одному на каждого, но ставить их проще было вдвоем. Так сказал негр, и Коро со Смоком усмехнулись, услышав ценную рекомендацию: публика, составлявшая сотню, воспринять ее по достоинству явно была не способна. До тракторов они в тот их первый день уже не добрались. Ровно через 5 минут после установки последней из палаток негр