А что веселья особого не предвиделось, было ясно и так. Вокруг компании, жавшейся возле Коро, располагалась местность, знакомая ему по кадрам, обрисовывавшим места отчаяния: камни, песок и небо с солнцем. Где-то должна была, конечно, плескаться вода, но из сидячей позиции ее видно не было. Звездолет, высадивший их, благополучно улетел, предоставив публику самим себе. Что было делать - неясно; старик, привезший их сюда, никаких указаний не оставил.
- В общем, так, - наконец произнес один из группы, высокий негр по имени Джон и встал, чтобы его видели все остальные. - Кто за то, чтобы позаботиться о самом себе?
- В смысле? - подал голос Смок.
- В смысле пойти и искупаться хотя бы. У нас в запасе примерно час.
- В такой холод? - спросил кто-то.
- Внизу море. Оно теплое.
- А ты откуда знаешь?
- Я здесь был.
- А! - многозначительно проговорил Смок. - То-то ты мне не совсем нравился. Ты из хозяев, верно?
- Тебе не в кайф, что я 9 дней сидел на одной с тобой цепочке и лопал одинаковую с тобой шамовку?
- Мне не нравятся подсадные. И Коро тоже. И другим.
Все со злобным вниманием уставились на негра.
- Пусть даже так, - произнес тот, моментально принимая боксерскую стойку. - Что теперь? Развесите мои кишки в виде бахромы вдоль барьера?
- Кишки - это неэстетично. Верно, Коро?
- Верно, - согласился Коро. Чунг уже начал действовать: холода он больше не чувствовал. - Вот есть человек и нет человека - совсем другое дело. Море у вас большое? Рыбки в нем плавают?
- Плавают, - оскалил зубы негр. - Только живьем они не едят.
- Брезгуют, значит. Ничего, можно их и приучить, как ты думаешь?
- Бросьте, ребята, - сказал негр, играя мускулатурой. - Должен же я был понять, с кем мне отныне предстоит водить компанию?
- Теперь понял? - лениво спросил еще один из новоприбывших, совсем молодой восемнадцатилетний парень по имени Гор.
- А ты что, такой ясный, что тебя можно зацепить с полоборота?
- Мы все здесь ясные, как стеклышки на солнышке.
- Угу. Жаль, что пылью припорошены.
- Так отмой.
- Что я и предлагаю сделать. В общем, мое право - пригласить, ваше - как хотите.
И он развернулся, чтобы пойти в ту сторону, откуда протягивало к ним свои лучи местное светило.
Коро встал и, подмигнув Смоку, лениво направился за ним. Смок тоже поднялся. Собственно, оба они ничего не имели против негра, но не только хозяевам бывает интересно, кто у них в рабах - то же самое можно сказать и о противоположной стороне. Негр был из хозяев - к нему присмотреться, конечно же стоило.
Оказалось, негр был не из хозяев, негр был всего лишь управляющим. Мало того, по его собственным словам, он имел право на те же "удобства" при перевозке, что и они. Он тоже был каторжно-проданным, только малость пораньше сюда прибыл. Да и срок на нем висел не слишком тяжелый: оставалось всего два года.
- Думаешь, если выслужишься, хозяин тебя отпустит? - спросил Смок с насмешливым любопытством: негр явно хотел убедить их, что бояться здесь нечего.
- Не думаю, а знаю, - отвечал негр, проглотив насчет "выслужиться". Вы и сами скоро все поймете. Старик незлой, да и с остальными можно ладить.
"Остальных" было всего двое: внучка старика мадам Бинка и ее муж по имени Уотер, рыжий как гриб соответствующего названия. Так сказал негр.
- И все? - спросил Гор. Его сроком была пожизненная каторга.
- Тебе мало? - усмехнулся негр.
- А челяди у них сколько?
- Моя жена.
- А еще кто?
- Больше никого.
- Значит, можно нарезать, - сделал вывод Смок.
- Нарезай, - согласился негр. - Можешь налево, можешь направо.
- А ты?
- А я подожду, пока ты вернешься.
Коро мрачно усмехнулся. Он понял: бежать отсюда было невозможно. Камни и песок охраняли их покрепче решеток и цепей.
- Здесь пустыня, - объяснил негр. - Дождь выпадает раз в 14 дней.
- Значит, скоро станет тепло, - опять подал голос Гор.
- Тепло станет завтра. А сегодня погреться можно только приняв вот эту ванну, - и негр указал на море.
Море, действительно, оказалось теплым на манер домашнего бассейна. Вылезать из воды на холодный промозглый воздух не хотелось. То же самое ощущала и остальная публика, постепенно заполнявшая пляж. Один негр, казалось, получал удовольствие от подобного контраста. Он бодро вышагивал по прибрежной щебенке, вскидывая ноги и делая забавные движения руками.
- Упражняется, - лениво проговорил кто-то. - Ишь ты, о своем здоровье заботится.
Коро о своем здоровье заботиться было поздно.
Появилось нечто вроде летающей тарелки. Это возвратился старик, и с ним прилетели те двое, о которых говорил Джон: рыжий парень по имени Уотер и его мадам, оба несколько моложе Коро, по крайней мере на внешность. Уотер выглядел ничего, в отличие от своей мадам. Та имела вид весьма потрепанный, если не сказать "занюханный": на ней было нечто линялое и сплошь покрывающее тело. Незамотанными были лишь голова, кисти рук и ступни ног. Ноги мадам были босы, а волосы явно нуждались в услугах парикмахера; они были коротко подстрижены, причем довольно неровно и торчали отдельными прядями.
Старик, стоявший рядом с молодой парой, тоже приобрел совершенно нецивилизованный вид. Мало того, что он был бос как и его внучка, так еще и одет соответствующе: в короткие кожаные штаны до лодыжек, кожаную же куртку нараспашку и пояс, на котором