Это было произнесено при Леке тоном такого презрения, на какое способна лишь истинная женщина, женщина до мозга костей. Это было даже не смешно: в голосе мадам была та смесь гнева и пренебрежения, которая обычно кажется невозможной, но которая унижает похлеще любого оскорбления. Леку развязали, его руки были перевязаны, и стонать он перестал, но это было не последнее испытание, уготованное ему судьбой в процессе его позорного изгнания из избранного общества на Первой.
- На, возьми это, - сказала Бинка Джону спустя часа два после входа звездолета в гиперпространство. В руке у мадам была небольшая кристаллодискета, которую она и протягивала своему главному заму по делам плантаций подведомственной ей территории. - Меня с детства учили, что когда двое выясняют между собой некоторые проблемы, то свидетели им не требуются. Но, очевидно, в вашей семье было иное воспитание, если твой брат решил, что хорошо бы не только подслушать, о чем твоя Магда будет говорить со своим поклонником, но и сделать запись их дружеской беседы: вдруг понравится и захочется прокрутить радиоспектакль еще пару разиков. Я бы, правда, на твоем месте запись стерла, но, возможно, твое мнение по данному вопросу совпадает с Лекиным. Дело хозяйское, я не настаиваю.
Это говорилось опять же при Леке, и, протягивая Джону кассету, мадам смотрела не на того, а на съежившуюся в углу кают-компании фигурку с перевязанной рукой. Джон скользнул по лицам своих товарищей, и Коро отвел глаза. А еще через часик он уже имел удовольствие наблюдать на физиономии Леки последствия экскурса мадам в область семейного права: большущий кровоподтек на его левой скуле.
Последовавшие за этим четверо суток полета тянулись долго и нудно. Мадам добросовестно кормила их четыре раза в сутки, но ничего больше не говорила, и проводила время, запершись в штурманской. Там она и спала. Лишь на пятое утро после завтрака она решилась нарушить установленный порядок. Выйдя из кухни, она подошла к Леке, поднесла к его носу флакончик с каким-то веществом... Спустя 10 минут брат Джона уже спал на своей циновке, пристегнутый к постели ремнями безопасности, остальная же компания снова сидела в столовой.
- А теперь, - сказала Бинка, - теперь давайте утрясем все пункты, по которым у нас могут возникнуть и уже имеются разногласия. Ваши вопросы?
<p>
__________</p>
Все предыдущие четверо суток она ощущала на себе испытывающие взгляды девятерых мужчин и чувствовала себя довольно-таки неловко. Ее пассажиры относилась к своей хозяйке с легкой иронией и, между прочим, Бинка их превосходно понимала. Если разобраться, отъезд с Безымянной был с их стороны не более чем уступкой ее настойчивости. Женщина боится мужчин - правда, боится как-то по-чудному, не совсем нормальным образом, тем не менее причин для уважения к ней со стороны данной компании усмотреть было трудно.
Пусть даже Бинка и могла справиться с каждым из своих подданных по отдельности, но все вместе они представляли собой несомненную силу, и силу превосходящую. Мадам сама предложила криминальной публике сыграть с ней в игру "Побег", так что галантное отношение со стороны мужчин к женщине было исключительно их заслугой, а не следствием поведения представительницы слабого пола. К ней снисходили - не более.
- Почему вы не сообщили нам раньше об окончании срока? - поинтересовался Смок. - Вдруг бы мы позабыли эту дату?
- Вы думаете, я горю желанием с вами расстаться? - сделала большие глаза Бинка.
- А! - засмеялся Коро, облегченно вздохнув.
Заулыбались все в салоне. Кроме Джона.
- А мы думали, вы нас гоните, - сказал Гор.
- Наоборот, я хочу, чтобы вы вернулись.
Это заявление было встречно и вовсе весело.
- Значит, решили попугать, - сделал вывод Смок.
- А вы разве из тех, кто клюет на испуг?
- Вы прекрасно знаете, из каких мы, - напомнил Коро.
- Знаю. Поэтому и не хочу, чтобы вы считали себя моими рабами.
- Ясно. Вы хотите, чтобы мы добровольно вернулись в рабство, но считали его при этом чем-то иным.
Бинка тоже засмеялась.
- Если вы рабы, то кто же тогда при вас я? - сказала она. - Не стесняйтесь, подберите название для моей должности. Давайте вспомним, чем я у нас на полосе занимаюсь.
- Ну, вы... - начал было Коро, и замолк, встретив предостерегающий взгляд хозяйки.
- Вы жена мистера Уотера, - сказал Гор.
- А мистер Уотер кто?
- Летает на Тьеру за оборудованием. Еще - охотник, достает мясо.
- Угу. А за каким оборудованием летает мистер Уотер?
- Мы все решаем. Сообща.
- Ага. А теперь вернемся ко мне. Какова моя роль в этом процессе.
Мужчины переглянулись. Наконец Бинка сказала:
- Я финансирую все предприятие. Когда вы что-нибудь задумаете, Уотер подходит ко мне и говорит: "Дорогая, народу надо." Я - послушная жена. Я говорю: "Хорошо, дорогой, я постараюсь." И начинаю сушить себе голову: как осуществить то, чего захотелось народу. Потому что хотя мои финансовые возможности и велики, но они все же не безграничны. Я могу тратить только проценты с капитала, завещанного дедушкой, сам капитал должен оставаться в неприкосновенности. Иначе мы прогорим, а это, как вы можете понять, крайне нежелательно. В общем, все просто, не так ли? Только кто на кого работает, хотела бы я знать?
- Вы хитрая, - сказал Коро. - Вас никто не заставляет выполнять наши заявки. Хотите - делаете, хотите - отказываетесь.
- И сколько раз я отказывала вам в просьбе? - подняла брови мадам. - Много было таких случаев?
- Всего один, - сказал Смок. - Но дело в принципе. Вы свободны в своих действиях, мы - нет.
- Чудненько! - снова
