«культурно» выпить. Но читать газеты за стойкой перестал. От прежнего Черча осталась лишь фраза, действительно принадлежащая сэру Уинстону Черчиллю: «Репутация державы точнее всего определяется той суммой, какую она способна взять в долг». Ее Кеша употреблял, когда, шамкая (передние зубы Черчу давно выбили), выпрашивал у посетителей пивной деньги на кружечку с заведомой неотдачей. Он скатился в бомжи. Ночевал у собутыльников, по подвалам и чердакам.

Если бы не Кострецов, Кешу давно бы посадили. Сначала тот делал это в память об их юности, но потом дал понять Черчу, что надо на милицию работать. Кеша стал его стукачом. Для бывшего члена комсомольского оперотряда это не было потрясением. На оплату негласных осведомителей денег в ОВД нынче нет, и Кеша, как многие его коллеги — «помощники милиции», трудился из-за КМ — компрометирующего материала, собранного на него самого.

Поставив перед собой «адмиралтейское», Черч прищурил выцветшие, бывшие когда-то серыми, глаза и подмигнул Кострецову:

— Мы люди бедные, дуем в трубы медные.

Сергей, любивший присловья и поговорки, ответил ему в тон:

— Да, не пьют на небеси, а тут только подноси. Слыхал про Ахлопова?

Черч важно потянул пиво, отер пену с щербатого рта. Произнес, чтобы не слышали за другими столиками:

— Классная работа. Очень возможно, что наши, центровые.

— Надо поконкретнее, — пожелал капитан вполголоса.

Кеша понимающе кивнул, жадно опорожняя кружку. Общаться с ним на виду у всех Кострецову было удобно. Все знали, что они знакомы с детства. Неважно, что один — опер, а другой — приблатненный босяк.

«Братство» Чистых прудов складывалось десятилетиями. Когда-то на Чистяках сходились драться «стенка на стенку» с соседями через Садовое кольцо — ребятами с улицы Карла Маркса (теперь Старой Басманной) и переулков вокруг Сада имени Баумана. Выходили чистяковские и на Сретенский бульвар — схлестнуться со «сборной» Сретенки. Бились тогда беспощадно, однако время было, можно сказать, романтическое: теперь «забойные» юнцы сразу подавались в профессионалы, которые делили московские территории не только по праву старожильства. И все же слово местного «крутого» еще что-то значило. Поэтому Черч сейчас и вмешался, осаживая залетевших в его пенаты «пиковых».

— Ну, Кеша, бывай, — сказал Кострецов.

— Кость, — с энтузиазмом заявил в ответ Черч, — с тебя еще пара пива и креветки, на перспекгиву.

Прекрасно зная, что на агентуру оперативнику средств теперь не выделяют и что зарплата у Кострецова эквивалентна всего лишь двумстам с небольшим долларам, Черч все равно вымогал. Капитан поставил ему требуемое.

Кеша был в информационной сети опера одним из дельных, таким же являлся Валя Пустяков. За способность мгновенно воспламеняться и лезть на рожон из-за чепухи Валя и прозывался Пустяком. Он отсидел за хулиганство, но в зоне усвоил понятия «правильных по жизни». Выйдя на свободу, попробовал начать блатную жизнь. Учитывая его вздорность, уголовники привлекали Пустяка лишь для стояния «на стреме» при ограблениях. Вскоре и попался в очередной раз.

А попавшись, недолго думая, пошел на вербовку Кострецовым. Снова в зону ему не хотелось. Ненамного старше капитана, Валя любил женшин, которые за решеткой содержатся, как известно, отдельно. За последние годы он спился и без стакана обходиться не мог. Не имея, как и Черч, своего угла, Пустяк проживал у подруг-алкоголичек.

Выйдя из пивной, Кострецов направился озадачить ограблением банка и Пустяка. Тот в последнее время прилепился к Нинке — рабочей пиццерии «Джонни Толстяк» на Мясницкой. Сергей нашел Валю на заднем дворе пиццерии, покуривающим на тарном ящике.

— Привет рабочему классу! — весело сказал Кострецов, присаживаясь на ящик рядом с Пустяком и поглядывая по сторонам: в предстоящей беседе свидетели были ему не нужны.

Валя растянул улыбочкой свое длинное лицо в очках с замотанными изоляцией дужками.

— А что ж! Помогаю Нинке по мере сил.

— Да, хорошая женщина возвысит, а нехорошая погубит.

Краснобай Пустяк осклабился.

— Но говорят, что хорошие давно разобраны, — сказал он, намекая, что Сергей живет один.

— Конечно, — легко согласился Кострецов, — и мы знаем, кем…. Банк Ахлопова взяли. Что слышно?

— Пока глушняк, — посерьезнев, ответил Валя.

— Надо шустрить.

Пустяк поправил очки, стрельнув под ними острыми глазами.

— Уже думаю, Кость.

— Надо, Валя, чтоб как у свадебной лошади: голова в цветах, а задница в мыле. — Капитан широко улыбнулся.

Пустяк оглушительно захохотал, дыша густым перегаром.

— Ну ты, Кость, скажешь так скажешь!

День кончался, и Кострецов отправился домой. Жил он в старинном доме в Архангельском переулке, когда-то называвшемся Телеграфным. В нем и вырос. Отца своего не помнил — тот, автогонщик, погиб на соревнованиях еще в младенчестве Сергея. А мать была мастером спорта международного класса по лыжам. Она и Сергея с раннего детства отдала в лыжную секцию. Там он напряженно занимался и приобрел немалую выносливость, что здорово помогало ему в драках. В армии Кострецов попал в горную разведку не случайно: ее бойцам требовалось отлично «владеть лыжами».

Жили они с матерью в комнате громадной коммунальной квартиры с роем соседей старомосковского замеса. Потом мать, преуспевавшая в спорте, сумела получить отдельную квартиру на окраине Москвы, а комната осталась Сергею. Он любил свою комнату, выходящую эркером на дворы его детства. Но в один прекрасный день на их коммуналку размером в этаж позарился «новый русский».

Он накупил соседям квартиры, какие они пожелали, и единолично занял этот этаж, на который вела замысловатого чугунного литья лестница парадного подъезда. Воспротивился сделке лишь Кострецов.

Не будь он милиционером, новый хозяин нашел бы и на него управу. А так конфликт со строптивым жильцом пришлось улаживать полюбовно.

Сергею отделили комнату, выходящую прямо в закут кухоньки и к туалету, совмещенному с ванной. Новый жилец занял остальное, имея парадный ход. Кострепову достался черный. Лифта там не было, на пятый этаж патриоту Чистяков приходилось топать пешком. Не было в отгороженной Сергею комнате и эркера. Но лепнина на высоченных потолках красовалась по-прежнему и узорно светила, а через узкое окошко виднелись те же знакомые с детства крыши пристроек, где он мальчишкой играл в «казаки-разбойники».

Поднявшись к себе по пустынному черному ходу, Кострецов в который уже раз подумал, какое все-таки для опера удобство — иметь отдельный, незаметный проход в свое жилище. Он им пользовался вовсю, приглашая