ошибусь, если скажу — вы поглощаете магию непроизвольно?

— Не ошибетесь, — подумав, признала девушка. Особых причин молчать у нее не было.

— Тогда простите мое любопытство, вы, случайно, не ведьма?

Тиселе усмехнулась. Ведьма — это человеческая колдунья, способная отнимать чужую Силу. Но Заклятые ведьмы сильно отличались от остальных: те просто не имели должного образования и собственной Силы, а немногая имеющаяся нарушала равновесие. Вот они и «воровали» у других то, чего не могли добиться сами. Для Заклятых обучение не играло такой роли; ведьмовские способности появлялись у тех, кто интересовался одной только магией. Тяга ко всему необычному и волшебному становилась у Заклятых потребностью поглощать Силу, которую ведьмы видели везде. Прекрасное и удивительное можно найти в дуновении ветра, в журчании ручья, шорохе листьев, в живом дыхании… И, конечно, в чужой магии! Как не взять то, что так щедро разбросанно вокруг?! А если окружающие от этого почему-то истощаются и слабеют… Что ж… Им же хуже.

Кто мог предположить — страсть к чужой магии останется у отлученной и после лишения Силы?! После лишения самой способности к колдовству?

А случилось.

Ведьм не любили и боялись все. Каменные поселения и вовсе были заколдованы в незапамятные времена от нежелательных визитов. Если ведьма проникла в город, значит, ей кто-то помог.

А раз в Карвийне все проблемы решают маги, то поиском злоумышленника вполне может заняться этот человек.

Но он зря надеется.

— Нет. Уже нет.

— Уже? А раньше были? Вы лишились Силы? Но за это время вы поглотили столько, что должны были восстановиться… И, постойте-ка! Даже ведьма не может поглотить направленное на нее заклинание, иначе их никто не мог бы победить в магическом поединке!

— Я и проиграла.

— А потом?

— Не помню. Проснулась, захотела есть. Заплакала. Потом увидела пищу. Поглотила. Проголодалась. Снова заплакала. Потом выпустили. Искала еду. Пришла сюда. Здесь еды много. Вы говорите, чароглот? Вот это я и есть.

— Поразительно! Значит, вы поглощаете Силу не для колдовства, а чтобы насытиться? Любую?

— Нет, — поколебавшись, призналась бывшая ведьма. — Не как раньше. Не могу отобрать. Беру только то, с чем уже расстались. Заклинания или амулеты. Заклинания вкуснее, они свежие.

— В первый раз вижу такое! — Маг сомневался, не уточнить ли, откуда «выпустили» маленькую взломщицу, но научное любопытство пересилило. — Вы говорите, потеряли способности после поединка?

— Да.

— Но проигравшая сторона может в худшем случае истощается и даже ведьмы…

— Уметь надо. Слова знать. Язык.

— Слова?

Лицо девушки озарилось злорадной улыбкой.

— Вам не кажется, — вежливо произнесла она, — разговаривать, сидя в сетях, на редкость неудобно? Я больше ничего не скажу.

— Но…

Тиселе и не сомневалась, что переспорит ученого оппонента. А как он изумился, когда после тупой отрывистой речи услышал культурное обращение! Для него она — загадка, а, значит, пойдет на любые компромиссы, лишь узнать что-нибудь новое. Или не на любые, но это как поставить вопрос.

Она уже видела среди Заклинательниц людей, которые пуще всего стремились к знаниям. Есть такие ненормальные, откуда только берутся?

Нелепая шутка судьбы — те, кто стремился к магии, как таковой, не достигали таких высот, как те, кто стремились к чему-то другому.

Но довольно об этом.

Главное, у нее было чем зацепить хитрого мага. Люди, получающие желаемое, становятся близоруки.

Маг и в самом деле быстро сдался и согласился распутать бывшую ведьму. После этого поспешил представиться.

Тиселе не очень поняла, чем ассистент отличается от профессора, но переспрашивать не стала. Свое имя называть не торопилась: среди Заклятых было не принято представляться кому попало. Но кем она была совсем недавно, сказала.

— Не может быть! — ахнул маг. — Заклятая?

Он поспешил подвинуть девушке стул. Окажись она наследной принцессой, не получила бы такого уважения.

— Бывшая, — педантично поправила Тиселе. — Меня отлучили и лишили имени.

— Имени?

— Точнее, мое имя лишили Силы. Я перестала быть Заклятой.

— Но Силы вы ведь не лишились?

— Нет, не лишилась. Силу у меня отобрали потом.

— И кто отобрал? Почему?

— Я проиграла в поединке. Моя противница оказалась Заклинательницей и вспомнила обряд, который лишает всего. Она и сама не знала, что со мной случится потом.

— Невероятно!

— Кстати, о невероятном… а зачем вы вообще устраивали эту ловушку?

— Я… — Маг неожиданно смутился, будто Тиселе поймала его на очень-очень нехорошем поступке. — Хотел разобраться в этой истории.

— Просто разобраться? — уточнила Тиселе. Маг кивнул.

— Тогда я пойду.

— Стойте! Вы не можете вот так взять и уйти! — Залемран вскочил, опрокинув свой стул, и ухватил девушку за руку. И двумя секундами позже отпустил, вскрикнув от боли.

— Что с вами? — почти против воли поинтересовалась бывшая ведьма. — Вам плохо?

— Ничего… Я не хотел… простите.

— За что?!

— А разве это не вы сделали?

— Что сделала?!

Залемран протянул девушке руку. В свете волшебного огонька Тиселе увидела, что ладонь покраснела. Как при сильном ожоге.

— Ого! Кто это вас так?

— Я думал, вы.

— Но я же не могу колдовать.

— Может, вы непроизвольно…

— Нет. Вам больно?

— Очень, — сознался Залемран. — И, кажется, становится еще хуже.

Бывшая Заклятая ненадолго задумалась, а потом посоветовала:

— А вы коснитесь руки Силой.

Маг послушался.

— Ничего не изменилось.

— Разве? А, по-моему, ожог перестал расти.

— И верно… А с ним что делать?

— Как ожоги лечат? — пожала плечами девушка. — Приложите травы или у вас есть волшебные средства? Я в этом не разбираюсь.

— Но что это было?

— Я не знаю.

— Вы же дали совет.

— Наугад. И не знала, что поможет. Вам повезло.

— Нет, это не везение… вы что-то о себе знаете…

— Ничего. Таких, как я, еще не было. И не будет. Нескоро еще ведьмы решатся совершить такой проступок, за который их хотя бы отлучат. А уж сразиться с Мышкой…

— Простите, с кем? С какой мышью?

— Это прозвище Заклинательницы, которая меня победила. На самом деле ее зовут иначе.

— Как?

— Не знаю. Я забыла истинные имена. А обычное не запомнила. Она городская, из столицы.

— Из столицы?

— Зачем вам знать? Какая разница?

— Действительно, — согласился маг, решив поинтересоваться загадочной городской Заклинательницей попозже. — Так что с ожогом?

— Сходите к лекарю, — проворчала Тиселе. — А я