по исключительным случаям.

– Как я понимаю, я достаточно мелкая пешка, раз мой случай не исключительный, – Себа наконец прервал молчание и с весёлой улыбкой посмотрел на товарища. – Но тем не менее я какая-то особая пешка, раз ты уже вторую неделю катаешься по кругу и особо на это не жалуешься. Скажи честно, не надоело кататься против часовой стрелки?

Коллега виновато опустил взгляд и прикрыл ногой свой брошенный окурок.

– Честно? Надоело. Мы пытались добиться того, чтобы иногда сменять «часовой» состав на «проитвочасовой», и наоборот. Но ты знаешь эту вертикаль власти и как сложно достучаться до начальства в огромной Корпорации, – Константин поднял глаза и впервые за весь диалог искренне улыбнулся. – И потому ты не представляешь, как я рад, что наконец-то тебя нашёл! У меня… у нас, есть предложение, от которого ты, Себастьян, наверняка откажешься в порыве чувств, но вскоре обязательно согласишься, не в силах перебороть свои принципы.

Резкий толчок прервал речь коллеги, тело которого под действием инерции врезается в сидящего напротив Себастьяна.

– Машинист задействовал экстренное торможение, – Себа поднялся с места и помог подняться своему старому другу.

Коллега, несмотря на падение, продолжал улыбаться. Он поднял упавшую шляпу, после чего потянулся и радостно сообщил:

– Как я понимаю, сработали датчики нагрева буксовых узлов! Кто-то из местного населения, которому недобитые сепаратисты продолжают промывать мозги, наверняка устроил диверсию и засыпал в буксу горсть песка во время стоянки на станции.

– И почему ты так в этом уверен? – молодой парень перестал заглядываться в окно и удивлённо посмотрел на Костю.

– Себастьян, я, между прочим, уже вторую неделю катаюсь по Малому кольцу! Причём по твоей вине, – коллега рассмеялся. – В общем, Себа, подобные форс-мажоры я наблюдаю здесь не первый раз, – Константин сделал небольшую паузу, после чего хитро прищурился. – Кстати, система контроля нагрева буксовых узлов также производится нашей Корпорацией.

– Чем же «железке» не угодила их старая система?

Собеседник будто только и ждал этого вопроса и с азартом начал загибать свои пальцы.

– Более широкий диапазон допустимых температур, точное определение номера вагона и конкретной колёсной пары с дефектной буксой, а также уменьшенное время реагирования и способность «предсказать» поломку до того, как случится критическое перетирание подшипников.

Себастьян презрительно хмыкнул, после чего молча уселся обратно на своё место и опять отвернулся к окну. После недолгой паузы он, продолжая вглядываться в окно, вновь обратился к коллеге:

– Для чего вы меня искали?

Константин всё ещё стоял над ним и вместо ответа подал Себастьяну свою руку:

– Пройдём в локомотив: покажу тебе новую систему для быстрого ремонта полотна, а также расскажу, почему в Корпорации внезапно вспомнили про биолога по имени Себастьян.

Себа спрятал обратно в сумку свою книгу и без особой охоты поднялся с места, игнорируя поданную ему руку. Через минуту они уже вместе ступали меж рядами сидений, направляясь к голове поезда. Довольный коллега повернул голову в сторону собеседника:

– Ты же помнишь, почему наша Корпорация называется «СЛОН»?

Внутри Себастьяна что-то дрогнуло и оборвалось. В голове юноши всплыла картинка, которую он многократно видел на экране: военные крутят недобитых террористов, а рядом с ними стоит пара бронированных автомобилей, на крыше которых установлены пусковые комплексы с маркировкой Корпорации. Именно в тот момент Себастьян начал ненавидеть эмблему с огромным серым млекопитающим.

– Потому что ваша компания, как и слон, оставляет после себя огромную кучу дерьма, – презрительно бросил парень в спину коллеги.

Константин сделал вид, что не заметил гневную метафору старого друга и решил ответить за него:

– Наша Корпорация такая же большая, как и слон, а также олицетворяет мудрость, силу и благоразумие.

Себастьян заскрипел зубами.

– Это точно: силу «СЛОНа» я и Алиса отлично на себе почувствовали! – Себа ускорил шаг, небрежно толкнул плечом коллегу и обогнал его.

Константин огорчённо цокнул языком и поспешил за Себастьяном.

Часть 4 (вечер того же дня, в том же городе)

Себастьян пулей выскочил из автобуса: его телефон предательски разрядился пару часов назад, и он хотел как можно скорее добраться от остановки до дома. Быстрым шагом он приближался к родному тёмному дому подъезду с неродными разрушенными лестничными пролётами. Пересекая небольшой сквер, парень заприметил тусклый свет в знакомых окнах на пятом этаже. Ещё несколько окон-светлячков зажгли свои огни на первом этаже: никто, кроме него и Алисы, не проживал в квартирах выше разрушенной лестницы: кто-то переехал к родственникам, а кто-то и вовсе свалил из страны.

Себастьян посмотрел на часы и ускорил свой шаг, будто несколько минут могли сгладить его опоздание. А ведь во всём виноват старый приятель – Константин! Хитрый жук знал, чем заинтересовать бывшего сотрудника.

Парень с трудом мог скрывать свой интерес, когда слушал комментарии своего коллеги в кабине поезда, в то время как локомотивная бригада самостоятельно восстанавливала небольшой участок повреждённого железнодорожного полотна на пути следования. Удивительно, что за один рейс он успел оценить как работу системы контроля нагрева буксовых узлов, так и системы оперативного восстановления железной дороги. А самое главное, что при этом никому не пришлось выходить наружу!

Наблюдая за процессом, Себастьян ощутил, что будущее медленно, но верно, материализуется прямо на его глазах. Машинист и его помощник орудовали компактными ручными манипуляторами, которые отвечали за ключевые действия системы, причём каждый человек выполнял свои конкретные задачи.

Всё казалось одновременно и простым, и волшебным. Под монотонную вибрацию кабины сначала из нутра локомотива выдвинулись огромные и мощные пневматические захваты, которые зафиксировали головки рельса перед первой колёсной парой. Скрытые от человеческих глаз механизмы начали обработку повреждённого куска углеродистой стали. Прошли считанные минуты – и вот на месте небольшой воронки и гнутого металла (очередного «подарка» от недобитых террористов), был ровный и гладкий участок земляной насыпи. Засыпать и выровнять повреждённый промежуток помогала особая клешня, которая была хоть и невелика, но способна поработать и в качестве экскаватора, и от души насыпать недостающего щебня.

Себастьян немного опешил, когда над их головами заработали многочисленные электромоторы, приводя в действие какую-то мощную и