Эрик Александер Выбор

Мастер крался по узкой балке под потолком, перебирая лапками. Впереди, у прямоугольного отверстия в крыше, сидела канарейка, и чёрный кот очень хотел её сцапать. Охотник присел на изготовку и резко прыгнул. Птичка чудом вырвалась из лап кота и упорхнула, оставив несколько перьев в его пасти.

– Вот крыса! – проворчал Мастер. – Погоди у меня! Ещё поквитаемся!

Он поглядел с крыши, понял, что здесь не сойти, развернулся и пошёл обратно по балке.

«Проклятая птичка, лишила меня обеда, – бормотал он себе под нос. – Нет, я понимаю, конечно, мы цивилизованные животные и не пристало нам опускаться до варварства. В конце концов, я не деревенщина какая-то, а житель крупного города. Однако инстинкты ещё никто не отменял, и я, чёрт возьми, имею право иногда дать волю своим желаниям!»

Он недовольно шёл под потолком, собираясь уже спрыгнуть, как вдруг заметил двоих незнакомцев внизу. Один – пожилой, высокий, крепкий и рыжебородый. Второй – средних лет, черноволосый, худощавый и жилистый. На рыжебородом были надеты коричневые камзол, брюки и высокие сапоги. На шее у него висела золотая цепочка со знаком торговой гильдии. Черноволосый был одет проще – в белую рубаху с закатанными рукавами и чёрные штаны и сапоги. Широкий кожаный пояс охватывал его талию, на нём висели ножны с длинным и, как догадался Мастер, остро заточенным кинжалом.

Рыжебородый настаивал:

– Вот я тебе и говорю: его пора устранить. Я трижды давал ему шанс свернуть его бизнес, и трижды он выставлял меня дураком перед партнёрами и клиентами. Некоторые в управе уже считают, что я потерял былую хватку.

– Неприятно это, согласен. Но не выйдет ли нам это боком?

– Ты что, трусишь?! Возьми, говорю, и сделай своё дело, пёс! Не забывай, кто тебя возвысил!

Кот, слушая диалог людей, приподнял бровь, в очередной раз дивясь эпитетам человеческой речи.

– Я помню, – угрюмо ответил черноволосый. – Надо подумать. Отвечу позже. Но если всё-таки соглашусь, не забывай, что Аскрину принадлежит львиная доля торговой логистики города, и устранение его будет иметь последствия: у него тоже большие связи.

– Поэтому я и плачу тебе такие деньги, чтобы эти вопросы ты разруливал сам. Аскрин должен быть убран любым удобным способом. Главное – не привлекай внимания.

Мастер второй раз повёл бровью. Уже другой. Легко было сосчитать дважды два. Ведь он не какой-то, а чёрный кот. А, как ему было хорошо известно, только чёрные коты умеют по-настоящему думать.

«Любопытно. Аскрин. Торговая логистика. Хм. Моего верного слугу хотят грохнуть? Это явно идёт против моих планов, господа. Я намеревался прожить долгую и сытую жизнь, а вы хотите лишить меня регулярных деликатесов? И тёплой постели по ночам? Э-э-э, нет, не бывать сему».

И он отправился прочь. Перепрыгивая с крыши на крышу, пробираясь по чердакам и карнизам, по заборам и щелями, он добрался-таки домой.

Увидев своего кота, Аскрин поднялся с дивана, положив документы, которые до этого читал.

– Слушай, – начал с порога Мастер, – тебя хотят убрать конкуренты. Предприми что-нибудь. Это в наших общих интересах.

Но Аскрин слышал только «мяу» и «мяу».

– Иди ко мне, мой хороший, почешу тебе за ушком, как ты любишь. Небось соскучился.

– Да с утра же виделись. За ушком почесать – это, конечно, хорошо, но сейчас у тебя другая проблема. (Мяу-мяу!)

– Да-да, знаю, чего ты хочешь. Проголодался? Пойдём, налью тебе свежего молочка: с утра как раз на базар ходил, принёс тебе немного.

«Какие же люди иногда тупые, – подумал кот. – А ещё думают, что покорили природу. Ладно, давай своё молоко, меня всё равно мучает жажда. Проблему твою, я так понял, мне придётся решать самому».

Хозяин последовал на кухню, достал крынку молока и налил его в миску.

– Пей, напивайся, котяра. Наверно, устал, набегался по кошкам, – посмеялся Аскрин.

– Ага, всех в округе обежал. Ладно, об этом в другой раз. (Мяу-мяу!)

– Ещё что-то хочешь? На ещё мяска копчёного. Знаю, ты его любишь.

– Кто ж не любит? Смешной ты. (Мяу-мяу.) В принципе можешь весь шмат оставить. Не убирай, не убирай, давай всё сюда! (Мур-мяу!)

Наевшись до отвала, Мастер завалился на диван.

– Ох, нельзя столько жрать, – проговорил он. – Сколько раз зарекался, что сяду на диету – всё напрасно. Ладно, начну завтра… Нет, лучше послезавтра. (Мур-мур.)

Аскрин сел рядом с котом, тот забрался ему на колени.

– Да, что б я без тебя делал? – немного грустно произнёс хозяин. – Скучно бы мне было. Дети уже взрослые, жена давно ушла в лучший мир. Только торговыми делами и заглушаю свою тоску. Хоть чем-то пользу людям приношу, я так считаю. Обеспечиваю их тем, в чём они нуждаются.

– Кстати, о твоих торговых делах, – вспомнил Мастер. – Слышал я тут… А, чего я сокрушаюсь, всё ж без толку. (Мур-мяу.)

Аскрин продолжал гладить кота по шёрстке, размышляя о чём-то своём.

«Похоже, придётся брать дело в свои лапы, – подумал чёрный кот. – Как всегда: хочешь сделать что-то хорошо, делай всё сам».

И он провалился в сон.

Проснулся Мастер, в ужасе осознав, что всё пропало. Быстро огляделся: хозяина нигде не было. Кот обежал дом, не обнаружил Аскрина и встревожился ещё сильнее.

– И где тебя черти носят? В лавку, что ли, отправился?

Выскочив в окно, он побежал до базара. Обнюхав все места, где мог быть его хозяин, он подумал было, что разминулся с Аскриным и тот уже вернулся домой, как вдруг заметил наёмника, который утром получил задание устранить его хозяина. Мастер решительно последовал за ним.

«Хорошо, что котов никто не замечает, – подумал он. – Это мне на лапу».

Кот шёл вдоль базарных лавок, лавируя между снующими вперёд и назад людьми и стараясь не упустить из виду свою цель. Наёмник свернул в переулок, прошёл вдоль домов, потом повернул снова и оказался в небольшом дворике с выключенным фонтаном посередине. Постучал в дверь – не открыли. Постучал громче – за дверью послышались шаги. Дверь отворилась, и мужчина вошёл внутрь.

Мастер, глядевший из-за угла дома, поспешил прошмыгнуть следом через щель, но дверь захлопнулась перед самым его носом. Недовольно фыркнув, чёрный кот осмотрелся в поисках открытого окна или иной лазейки. Увы, ничего подходящего не нашёл. Будучи подкованным в таких делах, Мастер забрался на крышу и юркнул на чердак. Там он нашёл лазейку и проник внутрь дома. Уселся на балке под потолком и стал наблюдать.

Внизу в гостиной находились сам наёмник и какая-то женщина. Мастер невольно подумал, что к такой красивой рыжеволосой хозяйке он бы с удовольствием забрался под одеяло, но всё же отогнал путавшие его мысли и сосредоточился на беседе людей.

– Ты что, Роберт, и вправду собираешься убить этого человека?! –