деревья, которые могли помешать борьбе с пожаром. Упавший ствол, он распиливал на несколько метровых брёвен, которые мне приходилось, скрепя суставами и напрягая жилы, откидывать в сторону. Остальная группа шла позади нас расчищая граблями поверхность от сухой травы и лопатами ведя неглубокую траншею. Мы управились к полудню, там же у траншеи сели обедать.

Но как бы не был самоуверен человек, как бы он не кичился своим могуществом, есть один зверь способный уничтожить и его. Сама природа бывает страшна и жестока и ей нет никакого дела до маленьких человечков. Через пятнадцать минут ветер усилился, сменил направление. В нашу сторону потянуло густым, едким дымом. Бежать от этого удушья было некуда. Впереди огонь, ломиться сквозь тайгу назад бесполезно: дым нагонит, но и оставаться на месте опасно. Степаныч распорядился торопиться к лагерю и тащить всё в центр болота. Когда я положил в грязь последний рюкзак, мне явилось самое грандиозное зрелище, которое я когда-либо видел. В тридцати метрах от меня, как спичка всполохнул лес. Я не мог оторваться от этого жуткого, но в то же время завораживающего зрелища. Стена леса взмывала в небо метров на пятнадцать – двадцать, а над ней, словно титан из античных мифов полыхала стихия огня.

Белая пелена стлалась над болотом, воздух стал ядовит и смертелен. Мы рухнули лицами в жижу. Лишь у самой поверхности оставалась небольшая прослойка чистого воздуха. Я пытался вырыть ладонями ямку, чтобы опустить в неё лицо, чтобы как можно дальше уйти от дыма, но спасительный окопчик мгновенно заполнялся водой. Мне стало плохо. Рвотные позывы подступали к горлу. Мне кажется, что я несколько раз отключался. Так мы пролежали около девяти часов.

Огонь дальше не прошёл. Наша работа дала результат – пожар был остановлен. Но по стечению обстоятельств нам могло это стоить жизни. Я поднялся на ноги, меня тут же вырвало, всё-таки надышаться угарным газом я успел. Мы перетащили вещи и оборудование в лес, развели костёр. Поужинав тушёнкой и обогревшись, кто-то из группы посетовал, что сейчас не грех выпить. Все поддержали, но в процессе переноса вещей, бутылка которую взяли с собой, разбилась ударившись о бензопилу. Меня, как самого молодого решили отправить в деревню, к которой вела старая дорога. Степаныч сказал, что идти около трёх километров, что по дороге доберусь быстро. Мне дали рюкзак, вложили в него крупы, тушёнку, сахар для обмена на самогон, к ручке рюкзака привязали пятилитровую бутыль из-под питьевой воды. Я взял фонарик, запасную батарею и отправился на задание.

Путь оказался недолгим. Дорога, поросшая травой, чётко читалась под светом фонарика. Навсегда мне запомнилось как при входе в деревню грунтовка сменилась асфальтом. «В такой-то глуши и асфальт!» – подумал я. Но некогда было удивляться, у меня было задание, которое нужно было воплотить, да и болтаться по ночам – такое себе удовольствие.

Прежде чем ломиться в первый попавшийся дом я решил пройтись по улице, надеясь найти зажжённый в окнах свет. Но к моему изумлению, во многих домах свет ни то что не горел, оконные рамы были выломаны и дома напоминали безглазые, сморщенные, перекошенные лица. Я направил луч света на противоположную сторону улицы и на мгновение увидел, где-то впереди, отблеск. «Окно» – подумал я. Смотря себе под ноги я направился к месту блика. Это был не дом. У повалившегося забора стоял тральщик. Ржавый исполин до осей катков был погружён в грунт, словно земля медленно забирала то что некогда принадлежало ей. На кабине был прикреплён небольшой прожектор с сохранившимся стеклом, он то и отразил свет моего фонарика. Я двинулся дальше.

Не сказать, что ночь была звёздная, но всё же верхние силуэты построек под тусклым светом можно было различить. Их крыши сливались в единую линию, словно это и не дома, а поле, уходящее к горизонту. Внезапно равнина превратилось в гору. Высокий силуэт главенствовал над ровно стелящейся линией крыш. Я решил, что это многоэтажное здание и направился к исполину. Но лишь свет коснулся края, я был снова удивлён. Это были деревья. Плотно стоящие рядом друг с другом сосны. Сделав ещё несколько шагов, я разглядел ограждение – узорную, стальную решётку. «Возможно это какой-то парк.» – подумал я. Но мои догадки были ошибочны. Оказавшись в нескольких шагах от ограды, я разглядел памятник. Стальная, остроконечная колонна, около метра в высоту, словно прячась от меня, стояла за сосной слегка покосившись на бок, макушку памятника венчала маленькая, металлическая звезда. Я подошёл ближе. Это было деревенское кладбище. Заросшее кустарником, травой и огромными соснами. Оно больше напоминало вход в сказочный мир, нежели обычное кладбище крупного города, где от горизонта до горизонта памятники, и нет ни единого деревца.

Пройдя деревню от края до края, я так и не нашёл жилых домов. Наткнувшись на обрыв, я сел на подвернувшийся пенёк, закурил, выключил фонарик. Я смотрел на мерно текущую воду. Редкие звёзды отражались голубым, синим, белым цветами на поверхности речки, которая бесшумно скользила куда-то на юг. Лишь одна звезда отражалась тускло жёлтым светом. «Да это окно!» – внезапно сообразил я. На противоположном, пологом берегу кто-то жил. Я включил фонарик и пошёл вдоль берега, надеясь найти переправу или на худой конец лодку. И снова я был удивлён. Я нашёл, сооружённый из железобетонных плит, мост. На его поверхности проросли и укоренились несколько берёзок, росла трава, даже кусты малины нашли себе здесь место. Переправившись, я поспешил к огоньку окна. Внутри меня всё бурлило от радости, ночное путешествие подходило к концу, банально хотелось согреться и есть. В несколько минут, быстрым шагом я добрался до желанного пристанища. Подойдя к домику, я без раздумий постучал в окно. Свет погас, колыхнулась занавеска, через мгновение распахнулась форточка и на меня наставили ствол ружья.

– Ты кто? – произнёс хриплый голос.

– Я из бригады. Из пожарной. Мы западнее лес тушим. – волнуясь ответил я.

– Один пришёл? Чего надо? – голос стал строже.

– Меня за самогоном отправили. На нашем участке интенсивность снизилась, вот меня и заслали. У меня и бутылка пустая есть. – я, трясясь, повернулся к ружью спиной, где к рюкзаку была привязана пятилитровая, пластиковая бутыль.

Несколько секунд я так и стоял спиной к дому, но они показались мне вечностью. Второй раз, за несколько дней, ходить под смертью было тяжким испытанием. Позади меня что-то скрипнуло, послышались шаги, я обернулся. Рядом со мной, вешая ружьё на плечо, стоял старик. Ноги были слегка согнуты в коленях.

– Пошли в дом. – спокойно и мягко сказал старик.

Мы вошли внутрь. Низенькие потолки