любящее сердце.

Юноша изо всех сил делал вид, что ему совершенно неинтересно то, что говорит королева, а сам весь обратился в слух.

– Ей всего-то и нужно было бы прийти завтра ночью на перекресток дорог, удержать тебя в объятиях и не бояться ничего. Но нет, земные девчонки так пугливы, она не сможет, и не надейся.

Том Лин по-прежнему, молча, смотрел на нее, стараясь не показать своего смятения. Полюбив Джанет, он предпочел бы быть принесенным в жертву, а не обвенчанным с королевой. Словно прочитав его мысли, она вновь рассмеялась жестким колючим смехом:

– Выбор за тобой, Том Лин. Что ты предпочтешь? Беззаботную жизнь в моих чертогах или бесславную смерть на каменном жертвеннике? Но, что бы ты ни выбрал, дороги назад уже не будет.

Он продолжал молчать, но мысль его невольно унеслась к любимой Джанет. Быть может, смелая девушка найдет способ снять заклятие и придет, чтобы его спасти. Вот только не пожалеет ли она о своей решимости, когда узнает, что он предал ее, чтобы сохранить свою жизнь?

Королева протянула ему бокал, на дне которого, среди рубиново-красной влаги сияли ледяные искры. Это был волшебный напиток, заставляющий забыть все печали, но Том Лин знал его свойства, поэтому лишь сделал вид, что пригубил вино. Королева пристально наблюдала за ним, и когда он отставил бокал, властно произнесла:

– Ты свободен, Том Лин. Завтра наша свадьба.

***

Обителью волшебника была темная, мрачноватая, но уютная комната, с множеством книг и огромным зеркалом. Маг сидел за столом с книгой. Он был старым-престарым, а голос его тихим, как шелест ветра. Джанет приходилось прислушиваться, чтобы разобрать его речь.

–Здравствуй, девочка, – поприветствовал он ее. – Давненько ты ко мне не заглядывала.

Джанет остановилась в нерешительности.

– Я знаю, зачем ты пришла, – слабым голосом сказал старик. – Раньше ты прибегала ко мне, чтобы я помог найти твой потерянный мячик или любимую куклу. Теперь твое горе куда сильнее.

Сердце Джанет сжалось от боли, и слезы полились из ее глаз. Старик смотрел на нее с сочувствием, не пытаясь ее утешить. Наконец, она перестала всхлипывать и подняла на него заплаканные глаза.

– Горе тем, кто входит в заколдованный Картехогский лес. Горе тем, кто встретится с эльфами. Они обречены на страдания, – покачав головой, сказал маг.

– Что же мне делать? – Джанет изо всех сил крепилась, чтобы не разрыдаться снова.

– Ты смелая девушка, Джанет, ты можешь спасти своего возлюбленного. Но для этого тебе нужно выдержать страшное испытание.

В голове Джанет теснились мысли, одна страшнее другой. Что может быть нужно, чтобы снять заклятие? Обрезать ее прекрасные волосы? Выколоть глаза? Вырвать язык из уст? Пролить свою кровь? Она была согласна на все, и в то же время ей было отчаянно страшно.

–Я готова ради него умереть. Я пойду на все, – помертвевшими губами еле проговорила Джанет.

– Ну что ты, красавица, умирать не нужно, но стоит набраться смелости. Королева эльфов жестока, а ее заклятия сильны. Чтобы их снять потребуется все твое мужество. И вся твоя любовь!

Джанет на миг закрыла глаза и вспомнила прекрасного юношу, который вчера попрощался с ней навсегда. Горячая волна пробежала по всему телу, до самых кончиков пальцев. Она почувствовала в себе прилив небывалой, отчаянной смелости.

– Скажите скорее, что я должна сделать!

Волшебник смотрел на нее, и любовался ее суровым лицом и сияющими глазами.

– Слушай внимательно, Джанет! Ты должна пойти в полночь на перекресток четырех дорог. Мимо тебя на своих прекрасных конях проскачут эльфы. Сначала это будут рыцари на вороных конях, пропусти их и не сходи с места. Потом проскачут рыцари на буланых конях. Пропусти и их, и ничем не выдай своего присутствия. Запомнила?

– Да, запомнила, – девушка слушала, стараясь не пропустить ни слова.

– Прекрасно, слушай дальше. Наконец, появятся всадники на белых конях. Возглавлять их процессию будет королева эльфов, рядом с ней будет твой возлюбленный. Ты должна вырвать повод из его рук и стащить его с коня, но коснувшись земли, он упадет замертво. Не пугайся этого! Самое страшное будет дальше . Тебе нужно будет удержать его в объятиях. Обними его крепко и, что бы с ним ни произошло, в кого бы его не превратили – не отпускай. Если ты отпустишь его, вам обоим придет смерть.

– Я готова, я пойду, – сквозь слезы сказала Джанет.

– Но выдержишь ли ты испытание? Ведь если ты не сможешь, погибнете вы оба.

– Я выдержу, – горячо сказала она.

– Тогда поторопись! Дорога до перекрестка не близкая. Пропустить кавалькаду эльфов тебе нельзя. Не теряй ни минуты.

– Спасибо вам! – прошептала Джанет и выскользнула за дверь.

На улице уже опустились сумерки. Джанет побежала к воротам, но стражник преградил ей путь:

–Простите, госпожа, но граф строго – настрого запретил выпускать вас из замка.

– Ах так! – топнула ногой Джанет, – разве я не графская дочь, чтобы ты мне указывал?

–Да, госпожа, но граф запретил мне…

Она сняла с пальца драгоценное колечко.

– Возьмите его, и выпустите меня!– попросила она.

– Я не могу, – покачал головой страж.

Джанет в отчаянии бросила кольцо на землю и бросилась прочь от ворот. Но девушка понимала, что сдаваться нельзя. Благодаря своим детским забавам она хорошо знала, где находятся все потайные входы и выходы из замка. Она пробралась на конюшню и стащила веревку из-под носа у спящего, усталого конюха. Еще немного, и она уже спускалась по веревке из окна башни. Веревки немного не хватило до земли, и Джанет пришлось прыгнуть. Она больно приземлилась в какой-то колючий куст и вскрикнула от боли. Зато стены замка больше не были ей преградой.

Дорога сияла в лунном свете, и Джанет, отгоняя пугающие мысли, побежала по ней. Она никогда не выходила из замка ночью, и ей было очень страшно. Страшно до того, что ноги отказывались идти. Но мысль о том, что Том Лин погибнет, если она не придет вовремя, гнала ее вперед. Лес в темноте угрожающе застыл, звенящая тишина царила в нем. Ей виделись со всех сторон какие-то голубоватые огоньки, казалось, кто-то наблюдает за ней. Кто-то, не то бабочка, не то летучая мышь, коснулся ее лица чем-то мягким. Но девушка гнала прочь все страхи и думала только о предстоящей встрече с любимым. Достигнув перекрестка, Джанет спряталась за большим камнем. Она сидела, дрожа, в темноте, и думала о том, что за эти три дня в ее жизни произошло столько всего, сколько не происходило за всю прошедшую жизнь.

Ее не оставляла одна навязчивая мысль: а что будет дальше? Когда колдовство спадет, каким станет Том Лин? Останется ли он тем же прекрасным юношей, или может быть он куда старше, чем изображает его эльфийская магия? Что