(личной и посольства), потом прошёл к маленькой каменной плите, сплошь исписанной рунной вязью. Над портальной плитой Магической почты видимо заколебался воздух, и Виктор Геннадьевич положил конверт на неё. Конверт с хлопком исчез. Но прежде чем исчезнуть, поверхность конверта приобрела ярко-алый цвет. Видя моё недоумение, он хитро, по-мальчишески подмигнул. Рискует посол, видно обида на министерских всё ещё свежа – так маркируется почта чрезвычайной важности: ну, если бы вдруг королевство Ровалия решило объявить войну нашей Арсанийской Империи. А тут всего и делов-то – нас просто собираются убить, не впервые раз, к тому же. Даже полковник осуждающе покачал головой. Все это (печать портрета гостя, отсылки письма, и наш обмен взглядами) заняло от силы с десяток секунд, которые ушли у орка на то, чтобы подобрать слова для ответа послу.

– Знаете, это не так опасно, как кажется, при наличии опытного проводника, хорошо экипированного и надёжного отряда поддержки. Все риски сводятся к приемлемым величинам.

– Это если наёмники не предадут, – сказал дядя Лёша.

– Ну, с этим наёмным отрядом наша служба сотрудничает довольно давно и плодотворно. Его надёжность проверялась неоднократно, да и деньги мы платим неплохие без задержек.

– Пока запрос на подтверждение вашей личность к нам не вернулся, может начнёте свой рассказ? – предложил Виктор Геннадьевич.

– Согласен. Собственно, в общих чертах события развивались так… Возвращались мы после очередной вылазки в Огненною пустыню и уже подходили к предгорьям, как передовой дозор заметил тонкую струйку дыма от костра. Решено было проверить, кто это разбил лагерь, хотя вариантов было немного – или кочевники, или бандиты. Как по мне, так одни от других ничем не отличаются. Разведчики смогли подобраться довольно близко и выяснили, что на отдых расположилась банда рыл в тридцать на лошадях и с десятком вьючных мулов. Расположились они у колодца, о котором не знал наш проводник, а он из кочевников, не раз доказывал, что знает в пустыне каждый источник и чуть не с каждой ящерицей знаком. Поэтому интерес к ним серьёзно вырос, решили понаблюдать, расположившись поблизости.

– А не рискованно было? Если они в пустыне как дома себя чувствуют и даже вашего проводника сумели удивить, – поинтересовался полковник.

– Мы предприняли меры, чтобы нас не обнаружили. Маг отряда большой специалист по иллюзии, такие миражи насылает – от настоящих не отличишь. Вот он ещё один бархан и сотворил. Как бы хороши наши противники ни были, а все барханы наперечет знать не могут. Под этой иллюзией мы и затаились на время. В пустыне темнеет быстро, и как только спустились сумерки я и ещё несколько бойцов, хорошо экипированных и подготовленных к скрытным проникновениям, выдвинулись к лагерю бандитов. Сторожевая магическая сеть у них была простенькой, миновали её без проблем, часовых тоже не побеспокоили. Подобрались к палаткам близко, место стоянки находилось в небольшом углублении у подножия дюны, так что слышали все, о чем говорят в лагере. Сначала ничего интересного не происходило, но вот спустя время к ним прибыл всадник на ездовой ящерице. Этот гость и затеял разговор о вашем убийстве, предложив атаману почувствовать в этом деле.

– А кто это был?! Человек, эльф, гном, или может орк? – уточнил посол.

– Точно не гном или орк. Слишком большой для одного и слишком маленький для другого. Вообще он кутался в плащ с глубоким капюшоном, под ними даже контуров фигуры толком не разглядишь. Но мне кажется, это был человек – двигался он не так, как это делают ушастые, менее плавно.

– И что конкретно он сказал? – уточнил дядя Лёша, потирая переносицу.

– Если убрать цветистые славословия хозяину, предложил три тысячи золотых монет за ваше устранение до того, как вы ступите на земли дору. На что ему атаман ответил, что если кто-то добровольно направляется в княжество тёмных эльфов, то на это у него очень веские причины – наверняка это делается с разрешения самих дроу. А убийство гостей и порушенные планы тёмные не просят и уж постараются донести всю глубину своё негодование до виновных. Так же гостю предложили поискать идиотов и смертников в другом месте.

– Три тысячи золотом – это серьёзная сумма, на них наверняка найдётся кто-то, кто посчитает, что сможет выполнить контракт и уйти целым, – сказал Виктор Геннадьевич.

– Знаете, у меня создалось такой впечатление – гость разбойников ничуть не расстроился отказом, – продолжил орк.

– Вы предполагаете, что это был запасной вариант? – поинтересовался посол.

– Я … – начал гость, но полковник его перебил.

– Предполагаю два вариант. Первый – просто набирают максимальное количество боевиков в надежде, что кому-нибудь из них посчастливится выполнить заказ. Второй – набирают массовку для прикрытия одного классного спеца. И оба варианта – хуже не придумаешь. В одном по нам будут палить из каждой подворотни, во втором – отвлекать внимание от изготовившемуся к удару профессионального убийцы. А достаточно убрать тебя, Виктор, как вся наша дипломатическая миссия пойдёт коту под хвост, да и случись что-то со мной или Александром, дома будут сильно не в восторге.

– Да знаю я все аргументы, что приводили министерские. Смысла в таком визите нет, только как застолбить за нашей Империей первенство в установлении дипотношений с одним из княжеств дроу. Нет экономических перспектив, а для кабинета министров это один из важнейших критериев успешности. О других сферах сотрудничества никто даже слушать не будет, зная репутацию тёмных эльфов.

Пока посол сокрушался, я решил задать ещё один орку.

– Простите, господин Труигар, я не совсем понял, как вы определи, что это посланник работает на дроу?

– Так до этого я ещё не дошёл.

Орк повёл плечами, меняя положение и устраиваясь поудобнее, на что диванчик под ним отреагировал предательским скрипом.

– В общем, поговорили они с атаманом ещё минут двадцать, опять осыпали друг друга южными цветистыми сословиями, и распрощались. Но пока они прощались, я шепнул Эльрану, чтобы пробрался к транспорту гостя и прицепил к нему амулет магического поводка. Он полукровка эльф, а они прекрасно ладят со всеми животными, так что ни одна лошадь разбойничков не забеспокоилась и тревожно не всхрапнула, а ящерица всё время дремала, так что даже не заметила, как к её хвосту что-то прикрепили. Пока эльф цеплял амулет, мы быстро и осторожно покинули лагерь, добрались до своих лошадей. Они порезвей ящера, правда, от жары страдают сильнее.

– Ваши лошади наверняка не простые, и маги над ними поработали, – вставил полковник.

–