Дэвид Вебер, Джон Ринго Нас немного

Пролог

Из троих детей Александры VII младший, Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, известный политическим писателям своего времени как "Роджер Ужасный", "Роджер Безумный", "Тиран", "Реставратор" и даже "Убийца родственников", начал свою карьеру не как самый многообещающий материал, который когда-либо выпускала знаменитая династия Макклинтоков. Ребенок Александры от Лазара Филлипо, шестого графа Нью-Мадрида, за которого она так и не вышла замуж, тогдашний принц Роджер до переворота Эйдулы считался чрезмерно красивым, эгоцентричным щеголем, слишком заботящимся о своей одежде. В придворных кругах было широко известно, что его мать питала серьезные сомнения в его надежности и была активно разочарована его ленивым, эгоцентричным пренебрежением теми обязанностями, которые были связаны с его положением наследника престола Человека. Менее широко известно, хотя вряд ли это было секретом, было ее затянувшееся недоверие к его лояльности.

Таким образом, возможно, не было ничего необоснованного в том, что, когда "принц-плейбой" и его телохранители роты "Браво" бронзового батальона собственного полка императрицы исчезли по пути на обычную церемонию демонстрации флага всего за несколько месяцев до нападения на императорский дворец, подозрение должно было пасть на него самого. Убийство его старшего брата, наследного принца Джона, его сестры, принцессы Александры, и всех детей Джона, в сочетании с очевидной попыткой убийства его матери-императрицы, оставило бы Роджера единственным оставшимся в живых наследником престола.

Что было неизвестно в то время, так это то, что те, кто действительно стоял за переворотом, на самом деле были убеждены, что Роджер и его телохранители из морской пехоты были мертвы, поскольку его убийство было первым шагом в их планах по свержению императрицы Александры. Взломав персональный компьютерный имплант младшего офицера на борту транспортного судна принца, они смогли с помощью своего невольного запрограммированного агента установить подрывные заряды в критических точках инженерных отсеков судна. К несчастью для их планов, диверсантка была обнаружена до того, как она смогла полностью выполнить свою миссию, и корабль, хотя и был сильно поврежден, не был уничтожен сразу.

Вместо того чтобы почти мгновенно погибнуть в космосе, "принц-плейбой" оказался выброшенным на планету Мардук... в судьбу, которую кое-кто, возможно, не счел бы предпочтительной. Хотя империя юридически претендовала на планету и на ней располагался имперский космопорт, командиру телохранителей принца, капитану Арману Панеру, было очевидно, что система фактически находилась под контролем "святош" империи Каваза, безжалостных соперников империи Человека. Фанатичная приверженность святош принципу, согласно которому загрязняющее окружающую среду присутствие не согласного с ними человечества должно быть удалено с как можно большего числа планет, насколько это физически возможно, соответствовала только их жгучему желанию заменить империю Человека как доминирующую политическую и военную державу исследованной галактики. Их интерес к Мардуку был легко объясним стратегическим расположением звездной системы на несколько аморфной границе между двумя соперничающими звездными нациями, хотя то, что именно там делали по крайней мере два их субсветовых крейсера, было гораздо более проблематичным. Но какими бы ни были точные детали их присутствия в системе Мардук, было крайне важно, чтобы наследник не попал к ним в руки.

Чтобы предотвратить это, весь экипаж транспортного судна Роджера, КЕВ "Чарлз Деглоппер", пожертвовал своими жизнями и самим кораблем в отчаянном ближнем бою, уничтожив оба находящихся в системе крейсера святош, но так и не раскрыв назначение "Деглоппера" или тот факт, что Роджер был на его борту. Незадолго до финальной битвы транспорта принц и его телохранители из морской пехоты, вместе с его камердинером и бывшей наставницей, ныне начальницей штаба, улетели незамеченными на планету на борту штурмовых шаттлов "Деглоппера". Там они столкнулись с трудной задачей пройти полпути вокруг одной из самых враждебных, хотя технически пригодных для жизни планет, на которые когда-либо претендовала империя, чтобы напасть на космопорт и захватить над ним контроль.

Фактически, как понимали почти все они, это была невыполнимая миссия, но "бронзовые варвары" были не просто имперскими морскими пехотинцами. Они были собственными войсками императрицы, и возможно это или нет, но они это сделали.

В течение восьми бесконечных месяцев они прокладывали себе путь на половине мира через злобных хищников, душные джунгли, болота, горы, моря и армии кровожадных варваров. Когда их усовершенствованное оружие отказало перед лицом ненасытного климата и экологии Мардука, они импровизировали новое - мечи, дротики, винтовки с черным порохом и артиллерию с дульным заряжанием. Они научились строить корабли. Они уничтожили самую ужасную армию кочевников, которую когда-либо видел Мардук, а затем сделали то же самое с каннибальской империей кратов. Поначалу рогатые, четырехрукие, холоднокровные, покрытые слизью трехметровые уроженцы Мардука серьезно недооценили маленьких двуногих посетителей их планеты. Физически люди очень напоминали огромных басиков, маленьких, глупых, похожих на кроликов существ, на которых обычно охотятся маленькие дети, вооруженные только палками. Однако те мардуканцы, которым не повезло оказаться на пути у собственных сил императрицы, вскоре обнаружили, что эти басики были гораздо более смертоносными, чем любой хищник, когда-либо созданный их собственным миром.

И попутно "принц-плейбой" обнаружил, что он действительно наследник Миранды Макклинток, первой императрицы Человечества. В начале этого эпического марша по лику Мардука сто девяносто морских пехотинцев роты "Браво" не испытывали ничего, кроме презрения к никчемному принцу, защита которого была их обязанностью; к его концу двенадцать выживших из роты "Браво" вооружились бы штыками, чтобы атаковать сам ад вслед за ним. И то же самое было верно в отношении мардуканцев, завербованных на его службу в качестве "собственных сил басика".

Но, несмотря ни на что, захватив космопорт и прибывший на него корабль специального назначения святош, выжившие бронзовые варвары и собственные силы басика столкнулись с еще более сложной задачей, поскольку они обнаружили, что переворот, начатый Джексоном Эйдулой, принцем Келлерман, очевидно, удался. К сожалению, никто другой, казалось, не понимал, что императрицей