поехал к родителям – отмечать возвращение. Ночевать я остался у родителей – всё-таки полгода не виделись. На следующий день прихожу домой, а дверь опечатана. Звоню в полицию. Они срочно зовут приехать в отделение… Оказывается, произошла жуткая вещь, да и к тому же в моей квартире… В тот день, когда я был у родителей, ко мне в квартиру забрался вор. Сломал замок и вошёл… Что произошло потом – тайна, покрытая мраком. Соседи услышали жуткие вопли на лестничной площадке. Обнаружив у распахнутой двери моей квартиры труп неизвестного мужчины они тут же вызвали полицию. Прибывшая оперативная группа буквально оторопела от увиденного – кто-то словно прошёлся огромным плугом по телу незнакомца – от живота до шеи, и разломанные рёбра торчали из кровавого месива как пружины из старого дивана… По следам крови установили, что само убийство произошло в моей квартире, в прихожей, а потом бездыханное тело вышвырнули на лестничную площадку. Погибший оказался знакомым полиции квартирным вором, при нём так же нашли использованые при взломе инструменты. К счастью, у меня было сто процентное алиби – во время убийства я был у родителей, где меня, к тому же, видело человек пять знакомых… Странным обстоятельством того жуткого происшествия было также и то, что старушка-соседка, которая, услышав крик, первой выскочила на лестничную площадку, вроде как видела огромного, обнажённого по пояс негра. Старушка рассказала полиции, что увидела негра в глубине моей квартиры через распахнутую входную дверь. Он был абсолютно чёрным, и в руке у него был непонятный предмет в форме буквы «Г» – то ли большой, изогнутый под прямым углом нож, то ли кусок дерева… Ноги негра были скрыты чем-то вроде длинной юбки, но тут старушка уже не была уверена, так как видение, или что это там было, продолжалось всего лишь не более одной-двух секунд. Старушка также упомянула, что видела в квартире то ли дым, то ли туман, в котором негр и исчез… Разумеется, прибывшая оперативная группа первым же делом осмотрела всю квартиру, но никого негра нигде не обнаружила. Впрочем, командир группы аккуратно указал в рапорте, что в прихожей на стене висела маска явно африканского происхождения…

Кажется, полиция решила, что у того квартирного вора был негр-сообщник. Взломав дверь, они по какой-то причине поссорились между собой, и негр убил своего напарника. Потом ему удалось каким-то образом сбежать до приезда оперативной группы. Не знаю, насколько правдоподобно всё это выглядело…

Мне потом пришлось сделать ремонт в прихожей, чтобы убрать все следы крови с пола, со стен и с потолка… Хорошо, что я сам не видел трупа – а то пришлось бы менять квартиру, не смог бы жить там после всего этого… Та африканская маска по-прежнему висела у меня в прихожей…

Однажды ночью я внезапно проснулся. Мне вдруг показалось, что кроме меня в квартире кто-то есть. Не то, чтобы я услышал или увидел кого-то – нет, просто возникло такое ощущение, и я никак не мог от него избавиться. Я зажёг свет и прошёлся по всей квартире – нигде никого. Проходя мимо той маски, я внезапно услышал чей-то шёпот. Мне показалось, что кто-то медленно повторяет то ли какую-то фразу, то ли какое-то слово… Причём шёпот исходил не от маски, а как бы сразу со всех сторон. Тогда-то я впервые и задумался, что может быть у меня начались какие-то психические проблемы – вот, начал и голоса слышать, ну прямо как Жанна д’Арк… Врочем, когда я отходил от маски подальше, то шёпот исчезал. Днём никаких странных голосов я не слышал, а на следующую ночь, когда я специально подошёл к маске, тот же самый шёпот зазвучал снова. Я вслушивался в него довольно долго, и тут до меня дошло, почему я не могу ничего разобрать – скорее всего это был не русский и не английский, ну а других языков я просто не знаю… Честно говоря, ощущение от всей этой истории было у меня неважное: сначала труп, пусть даже и грабителя, потом этот непонятный шёпот… И я решил прервать все эти ненормальности раз и навсегда. Не то, чтобы я вдруг уверовал в то, что эта африканская маска обладала какими-то магическими свойствами – просто я не мог никак отделаться от мысли, что всё это как-то связано с маской. Я взял маску, положил её в бумажный пакет, спустился на лифте во двор и бросил пакет с маской в мусорный бак.

Через пару минут, вернувшись в квартиру, первое, что я увидел в прихожей – это была та самая маска, которая висела не прежнем месте. Я был в шоке… Я подумал, что я сошёл с ума – наверное, у меня была галлюцинация, что я спускался во двор и выбрасывал маску… Я тогда твёрдо решил – больше ни капли спиртного, а потом схватил маску со стены, вытащил также и гвоздь, на котором она висела, и, на этот раз уже по лестнице, спустился во двор. Когда я заглянул в мусорный бак, то я увидел там мой бумажный пакет – он был пуст… Я снова швырнул маску в бак и закрыл крышку. Гвоздь, который был у меня в руке, упал на асфальт – я просто забыл про него, я ведь собирался и его выбросить… Когда я попытался подобрать гвоздь с асфальта, то нечаянно уколол им палец – пошла кровь… В общем, гвоздь отправился вслед за маской, а я пошёл домой. В прихожей я просто оторопел – маска снова была на месте, и висела она на том же самом гвозде… И никакого следа от укола на моём пальце не было! Я совершенно ничего не понимал. Я отыскал телефон Петрова (того самого, из Африки) и стал ему звонить… Дозвонился только под вечер. Рассказал ему всё, что со мной приключилось, начиная от странной реакции на маску негра-таможенника и заканчивая моими безуспешными попытками избавиться от маски. Петров меня внимательно выслушал и сказал: «Чертовщина какая-то… Я сейчас же разыщу Майка и спрошу его, что тебе делать. Ничего пока не предпринимай, и ни в коем случае не пытайся разрубить или сжечь маску!».

Ждать пришлось долго. Телефон зазвонил ночью, когда я уже собирался ложиться спать. Петров был возбуждён и говорил очень быстро и с какой-то мальчишеской увлечённостью – ещё бы, ведь это не его преследовала таиственная африканская маска… «Слушай меня внимательно!» – сказал он, – «Майка тут чуть Кондратий не хватил, когда я ему рассказал. Наверное, и правда, не стоило брать ту маску из леса… Есть у них какое-то божество… Не могу точно выговорить имя, ну да это не так важно… Это божество, которое охраняет вход в царство мёртвых, а такая маска, которую ты нашёл – это символ стража портала в царство мёртвых. Чтобы открыть портал, надо этому стражу принести жертву – разумеется, человеческую… Причём жертву страж портала выбирает сам, и главный критерий жертвы – это страх. Тот ворюга, что в твою квартиру залез, очевидно, очень боялся