Секретарь понимающе ухмыльнулся и исчез за дверью.

В кабинет вошел очень высокий (двенадцати вершков росту) мужчина в чёрной инженерной тужурке с университетским значком на груди. Лицо русское обыкновенное, ничем не примечательное, усы щёткой, глаза серые.

— Вам так срочно необходима медицинская помощь, любезнейший? — хозяин кабинета, бросив лишь мимолетный взгляд на вошедшего, оборотился к тому бритым затылком и продолжил играть посохом.

— Господин Бадмаев, ваш халдей отказывался допустить меня к вам, потому что, видите ли, я не заплатил. Однако, я пришел к вам вовсе не на врачебный прием и не должен ничего платить. Я пришел к вам как к человеку и гражданину.

— Вот как? — хозяин с любопытством слегка повернул голову. — Ну, располагайтесь, гражданин…

Посетитель секунду смотрел на бритый затылок, решительно обошел вокруг ковра, скинул туфли и уселся прямо на ковер, скрестил ноги по-турецки, оказавшись лицом к лицу с хозяином. Тому пришлось отложить посох.

— Васенков Иван Кириллович, инженер, — представился посетитель и протянул руку.

Хозяин недоуменно пожал руку:

— Итак, Иван Кириллович, слушаю вас?

— Петр Александрович, так сложилось, что вы обладаете чудовищным общественным влиянием, и вы должны, просто обязаны, использовать это влияние на благое дело.

— Иван Кириллович, — улыбнулся хозяин, — моё влияние сугубо духовного свойства, и не далее, как несколько минут назад, я уже вынужден был объяснять предыдущему визитёру, почему духовный советник не может использовать своё духовное влияние в корыстных целях. Избавьте меня, пожалуйста, от необходимости дальнейших объяснений.

— Господин Бадмаев, речь в данном случае идёт вовсе не о корыстных целях, а о благороднейших целях всего человечества!

— Вот как? — хозяин удивлённо поднял брови.

— Вы слышали о марсианах?

Бадмаев ещё раз осмотрел гостя, проверяя себя. Нет, на сумасшедшего всё-таки не похож.

— Конечно, в небесах есть много разных духовных сущностей…

— Я не о духовных сущностях, — перебил посетитель, — я об инопланетных разумных существах, полностью материальных, из плоти и крови, или что там у них есть вместо крови. Вы полагаете, мы одни во вселенной? Маленький глиняный шарик Земли — центр мироздания? Чушь! На других планетах тоже могут быть жители. У нашей планеты есть ближайшие соседи — Венера и Марс. Там тоже могут жить разумные существа, подобные людям. Вы слышали об открытии каналов на Марсе?

— Да, — признался хозяин, — об этом много говорили.

— Почему бы тогда не предположить, — воодушевился гость, — что эти каналы созданы разумными марсианами? Американец Ловелл за свой счет построил собственную обсерваторию. Ссылаясь на свои наблюдения и наблюдения других астрономов, в частности, на итальянца Скиапарелли, Ловелл три года назад написал и опубликовал книгу «Марс как обитель жизни», где утверждает, что на Марсе существует развитая цивилизация. Ведь марсианские каналы — это циклопические сооружения по сравнению с нашими жалкими Суэцким или Панамским каналами! Теперь представьте, что вы открыли новый континент. Неужели вы не поплывете туда или, по крайней мере, не попытаетесь послать письмо тамошним обитателям?

— Вы предлагаете нам с вами полететь на Марс?

— Не сейчас. Пока мы к этому не готовы.

— Слава Богу! — слегка улыбнулся Бадмаев. — Я уже боялся, что вы позовёте меня лететь туда прямо сейчас, а я ещё даже не обедал.

— Однако, послать письмо туда мы можем прямо сейчас! Неужели мы этого не сделаем?

— Я вас не понимаю, Иван Кириллович. Что за письмо вы собрались туда посылать? И причем тут я?

— Я инженер по радио. И я заверяю вас, что на сегодняшнем уровне техники мы уже способны послать на Марс радиосообщение. У меня есть проект первой радиостанции для межпланетной космической связи. Для реализации нужно приблизительно 11700 рублей. И ваше содействие для преодоления бюрократических препятствий.

— Почему вы пришли ко мне? Почему бы вам не обратиться с этим проектом в соответствующие инстанции?

Инженер горько улыбнулся:

— Да там везде одно и то же! Видите ли, этот проект не обещает возврата вложений. Смысл его сугубо культурный: попробовать связать цивилизации землян и марсиан. Я обращался ко многим промышленникам и предпринимателям из тех, кого знаю, например, к господам Тищенко и Гукасову, говорил с управляющим торгового дома Тер-Чаковых господином Сидоренко. Я сразу им признавался, что не берусь возвращать вложенных денег, а после такого заявления никто из промышленников даже не рассматривает мои предложения. Семён Моисеевич Айзенштейн — мой нынешний хозяин, хотя и ценит меня как инженера и вообще хорошо ко мне относится, так он тоже отказал. Говорит, что прежде чем потратить хотя бы копейку, он как коммерсант должен сперва увидеть актив, пассив и будущую денежную разницу непременно со знаком «плюс». У вас же есть влияние на меценатов, вплоть до великих князей… Они сейчас тратят больше средств на балерин, чем нужно вложений для решения важнейшей задачи для всего человечества. Попробуйте их в этом убедить! Больше, клянусь, мне от вас ничего не нужно. А сам я готов работать над этим проектом бесплатно. Я получаю хорошее жалование, мне хватает на жизнь, но я не могу из собственных средств приобрести все необходимые приборы и материалы. Кроме того, мне понадобится участок земли, желательно, поблизости от электростанции, и подключение к электросети. Здесь также может быть полезно ваше содействие.

Бадмаев надолго задумался, а потом, словно очнувшись, произнёс:

— Знаете, Иван Кириллович, однажды я подавал один свой проект на высочайшее имя. Государь наложил на него такую резолюцию: «Всё это так ново, необычайно и фантастично, что с трудом верится в возможность успеха». В данном случае, я наложил бы на ваш проект в точности такую же резолюцию, но… А скажите-ка, какое послание вы хотели бы отправить марсианам?

— Видите ли, Пётр Александрович, — опустил глаза инженер, — в проекте есть определенные технические ограничения. Мы сейчас не можем формировать длительный сигнал: нам не хватит мощности передатчика. И мы не сможем долго удерживать передающий радиолуч в направлении планеты Марс. Я предполагаю, что длина сообщения будет ограничена пятью-шестью символами азбуки Морзе. И это ещё очень трудная задача! Но я поставил себе целью, чтобы первым сообщением, отправленным в космос, стало слово «Россия»! В дальнейшем, я надеюсь, мы сможем отправлять по одному такому сообщению в день, точнее, в ночь.

— Так, — задумчиво покачал головой хозяин, — а вы не хотите пробовать