оставалась в кармане. Он пытался создать впечатление, будто увлечённо читает резюме, но спектакль не удался. У парня, который претендовал на вакансию, должно быть, получилось бы гораздо лучше.

– Что такое? – спросил Влад.

– Ничего, – Антон отложил клипборд. Чуть присел на стол и вытащил что-то из кармана. – Просто… сегодня та самая дата.

Влад сразу понял, о чём идёт речь, и замер. Он отложил головку, выполз наружу, осторожно встал. Антон вертел в руках цепочку с бронзовым кулоном в форме стрекозы. Посмотрел в глаза механику, надеясь разглядеть в них хоть тень сожаления. И тут спросил:

– Скучаешь по ней?

Влад прислонился спиной к машине. Сразу обрушился каскад мыслей, которые хотелось заглушить чем-то другим, чем-то настоящим и реальным. Врать после Апокалипсиса – дело опасное. Приходилось адаптироваться и привыкать к новому мировому порядку. Были ли шансы спасти Арпине? Что, если бы он решил не кормить её горькой правдой? Каждый день Влад спрашивал себя, мог ли предотвратить непоправимое, и ответ всегда ускользал.

Решил жить правдой – заплати цену, которая тебя достойна.

Влад приподнял голову и оглядел мастерскую. Все эти детали, инструменты, концепт-арты новых автомашин, развешанные на стенах и дающие повод дышать ради будущего… и фотографии дорогих сердцу людей в рамке рядом с компьютером.

– Нет… Не скучаю, – ответил Влад и снял перчатки. – Пойду перекушу.

Лучшая реальность

Тульская область, Золотой Петушок. 18 августа 2018 года.

Какая прекрасная погодка для загородного отдыха! Безлюдный песчаный пляж манит. Мелкие гребни воды на поверхности озера отражают яркое полуденное солнце, приглашая к купанию.

Это место они облюбовали давно, ещё в доапокалиптические времена. Тихое, прекрасное и безмятежное. Только лёгкое журчание воды и возгласы птиц.

Влад стоял в одних плавках, ощущал влажный песок пальцами ног и всматривался вдаль. Будто планировал маршрут. Потрогал обручальное кольцо на пальце. Обернулся, посмотрел на неё. Взглянул в её благодарные глаза, протянул руку, провёл по её щеке огрубевшими от работы пальцами.

Рядом сидел подросший ребёнок и увлечённо строил песчаный замок с помощью розовой пластиковой лопатки. Её песчаные замки с каждой попыткой обрастали деталями, становились прочнее и выше. Скоро она пойдёт в первый класс – на год раньше сверстниц. Умная девочка растёт.

– Пойдёшь купаться, мышонок? – спросил Влад.

– Мне не терпится доделать, – девочка старательно выковыривала пальчиками новое окошко в башенке.

Роза с обожанием посмотрела сначала на дочь, потом на мужа. Погладила ладонью свой округлившийся живот.

– Я присмотрю за ней.

– Скоро вернусь, – ответил Влад, развернулся и побежал к воде.

Он бежал по пляжу в предвкушении заплыва, глубоко дышал, жил настоящим, думал о будущем, и каждая клеточка его тела наслаждалась чувством приобретения чего-то важного. Он жил именно той жизнью, которой хотел, и с теми людьми, с которыми хотел.

Теперь всё по-другому. Теперь это его реальность.

Он погрузился в тёплую воду, выплыл на середину озера.

И остановился.

Олег Пушкарский

24 июня 2016 г. – 7 августа 2019 г.

Послесловие автора

В первую очередь хочется поблагодарить свой мозг, который по ночам генерирует очень странные сны. Один из них превратился в эту книгу. Та самая сцена, где шары нападают на город во время вечеринки – это точный пересказ моего сна со всеми подробностями.

Благодарю всех тех людей, что я знал, в особенности тех, кто стал прототипом персонажей. Благодарю Вселенную за ситуации, в которые она меня бросала и без которых эта книга никогда бы не получилась.

Спасибо бывшей девушке, с которой прожил четыре года, за восхитительный прообраз Кати, а также за историю с отпечатками губ на мониторе, случившуюся на самом деле.

Троюродному брату Евгению и его другу-диджею за попытку пожарить нам шашлык на бензине.

Родителям, благодаря которым во мне появилось неистовое желание развиваться и двигаться вперёд.

Спасибо неизвестному грузину-строителю, который взорвал нашу вечеринку своей безграничной энергией и вдохновляющими тостами.

Девушке со старой работы по имени Арпине, с которой я никогда не общался… за имя Арпине.

Спасибо приятелю со старой курьерской работы за прообраз Антона. Прости, но не помню, как тебя на самом деле зовут. И за дурацкую историю с газетами тоже прости.

Лучшему другу, спортивному журналисту Сергею Химичеву – за постоянную поддержку, бета-ридинг наших романов «по бартеру» и пищу для моего аналитического ума.

Дарье Богатырёвой, первой читательнице, которая застала черновую версию 2018 года. Благодаря твоему развёрнутому отзыву я обрёл уверенность, что иду в правильном направлении.

Алле Зориной за меткие правки и дополнения, многие из которых оказались занятными. Некоторые твои строки я оставил в романе.

Девушке с мимолетного свидания, неосознанно натолкнувшей меня на идею, как дописать эту книгу (которая на тот момент уже целый год пылилась заброшенным черновиком). Надеюсь, ты уже нашла себе нормального парня.

Кире Бег за поддержку, дельные советы по улучшению книги и крутой тренинг.

Анни Акопян и Павлу Канину за качественный бета-ридинг и обратную связь.

Ольге Митюгиной, талантливой писательнице из Перми, за помощь в редактировании.

ГИГАНТСКОЕ, ВСЕЛЕНСКИХ РАЗМЕРОВ СПАСИБО неизвестному мускулистому мужчине, который вытащил меня в тот день из воды – ты мой герой навеки.