Шарлотта. – Вот вам мой подарок.

Лори устремил взгляд вперёд, туда, куда указывала его спутница. Перед ним сновали официанты, громко что-то рассказывал, жестикулируя, седой толстяк во фраке, смеялись его собеседники, мелькали фрачные хвосты, платья, перья, люди… И вдруг Лори замер. За всей этой мешаниной блёсток стояла она – совершенно точно она!

Шатенка с чуть рыжеватыми кудрями, не слишком высокая, в изумрудно зелёном платье. Без сомнения, она.

Девушка с тихой улыбкой, чуть наклонив голову набок, слушала молодого щёголя в белом пиджаке. Парень с жаром что-то рассказывал, разрубая воздух вокруг себя ладонями. Его выпученные глаза и бешеная жестикуляция красноречиво говорили: юноша очень увлечён своим рассказом. А вот собеседницей – не очень. И девушка в зелёном платье, очевидно, тоже это чувствовала. Лори заметил, что её взгляд направлен, скорее, на пузырьки в собственном бокале, чем на юношу перед ней.

***

Джен улыбалась, медленно взбалтывая остатки шампанского в своём бокале. Краем уха девушка слушала парня в белом пиджаке – как, он сказал, его зовут? Роберт?.. Впрочем, больше она слушала музыку.

Оркестр был чрезвычайно хорош, и скрип гравия под ногами танцующих казался насмешливым приглашением. «Всё ещё стоишь на месте, слушаешь этого пустого балабола, тратишь время почём зря? За этим ты приехала на этот приём – отдать своё время впустую скучному парню, который, к тому же, лет на пять тебя младше?..»

Насмешки от гравия – это, пожалуй, слишком. Шарлотта так звала на этот праздник, обещала нечто особенное, какой-то специальный подарок… И где же он? Джен глубоко вздохнула и бросила взгляд в сторону танцующих. Нет, там все заняты друг другом. Может, она просто не поняла Шарлотту? Может, «подарок» от хозяйки дома – это просто какая-то вещь?

И тут она заметила краем глаза серебристый вихрь – это Шарлотта на секунду явилась неподалёку. Сверкнула жемчужной улыбкой, подмигнула и тут же исчезла, подхватив шёлковый шлейф. После своего явления «ураган Шарлотта» оставил улыбающегося мужчину лет тридцати, с идеально прилизанными каштановыми волосами и уверенным взглядом прозрачных, как лёд, светло-серых глаз.

Джен поняла: это и есть её подарок.

***

– Позвольте украсть у вас красавицу на один танец? – Лори вырос перед бело-зелёной парой будто из ниоткуда, как только на секунду замолкла музыка.

Парень в пиджаке попытался было возразить… Но не успел он и рта открыть, как тут же вновь зазвучал джаз, и шатенка впихнула ему в руки бокал. Схватив Лори, она сама потянула его в гущу танцующих пар.

– Шарлотта сообщила мне, что прекрасной даме требуется срочное спасение от пустой болтовни, и я тут же прибыл на помощь, – с улыбкой заявил Лори, положив руку на талию Джен.

Девушка рассмеялась. Она лукаво посмотрела ему в глаза и кивнула. Ловко лавируя между парами, Джен увлекла своего нового спутника на другой конец площадки, прочь от растерянного денди в белом пиджаке.

– Вы настоящий рыцарь, – отметила шатенка. – Прекрасная Шарлотта обещала мне подарок, но я даже не рассчитывала на такую удачу.

Лори поднял бровь:

– Подарок? Так значит я – ваш подарок?

– Быть может, это нам ещё предстоит выяснить, – улыбнулась девушка. – Пока что вас ждёт испытание танго. А уж если выдержите чарльстон – считайте, это судьба!

И она вновь засмеялась, будто мелкие колокольчики сорвались с нитки и рассыпались по паркету.

Лори натянул на лицо гримасу суровости и заявил:

– Так значит, нас ждёт танцевальный марафон? Посмотрим, кто сдастся первым!

Пары вокруг расплылись одним пёстрым пятном. Лори впился взглядом в зелёные глаза девушки. В горле пересохло, а в голове вдруг стало совершенно пусто. Но мышцы радовались движению, и мягкая ладошка Джен в руке казалась самым дорогим сокровищем в мире.

***

Джерри очнулся. Он лежал в массажной капсуле, которая мягко вибрировала, завершая короткий цикл. На экране пред глазами перетекали друг в друга, растворялись и появлялись вновь радужные разводы. Они становились всё прозрачней, бледнее – пока, наконец, экран не потух, превратившись в идеально прозрачное стекло.

Вибрация прекратилась. Медленно отворилась и отъехала, скрывшись где-то сбоку, крышка капсулы. Джерри лежал, быстро и часто моргая. Глаза вдруг стало щипать. Нет, конечно, он не…

По щеке скатилась слеза.

Джерри рывком сел, спустил ноги на пол. В голове тут же зашумело, в глазах потемнело. Джерри схватился за голову одной рукой и стёр след от слезы на щеке другой.

– Дорогой, с тобой всё хорошо? – послышался заботливый и встревоженный голос Сони. – Как ты себя чувствуешь? Я могу тебе чем-то помочь?

Джерри молчал. Правда ли, что она беспокоится о нём? И что оно из себя представляет – беспокойство искусственного интеллекта? Чувствует ли Система хоть что-то, или всё это – лишь имитация для него одного?

Он не специалист, и никогда не задавался этим вопросом всерьёз. У него есть Система, которая о нём заботится. У Системы есть он, которого необходимо опекать. Так у всех. Это нормально.

Соня знает его физиологию и все тонкости психики на сто баллов из пяти – никто из живых существ не смог бы так хорошо его изучить. Но живая ли Соня?..

Джерри никогда это не было особо интересно. Но сейчас, едва оправившись от столь яркого и чёткого сна-воспоминания, он готов был думать о чём угодно – только не о последней истории. Не о Джен. Или это Джен не желала вспоминать о Лори?

Соня, конечно, знает, о чём он думает. И знает, что нет смысла его сейчас беспокоить. Да и не нужно. Ему необходимо всё это пережить, переварить. Привыкнуть к исходу, уложить историю в голове.

И самое главное слово здесь – пережить. Потому что только в этих историях у него есть жизнь. Считать ли жизнью всё это?.. Джерри обвёл взглядом тренировочный блок с массажной капсулой. Приятный глазу молочно-белый цвет, всё спокойно и тихо. Эргономично. Удобно. Всё для восстановления после. После – жизни?..

Девятнадцатое путешествие, как и все предыдущие, оказалось провальным. Но почему? Почему каждая его история любви – идеальной любви, той, что должна стать вечной и подарить ему целую счастливую жизнь, а потом ещё одну и ещё – каждый раз терпит крах? Он погружается в созданный Соней идеальный мир, он всегда встречает ту самую… Но каждый раз идеальная история оборачивается кошмаром. И смертью.

Взаимным