скорректировал их курс, и вот они уже, задыхаясь, и мысленно благодаря небо, плюхнулись с разбегу на болотистую, низкую, но приятно твёрдую поверхность знакомого островка.

Сделали они это очень вовремя: развернувшийся назад лорд Дилени тихо спросил:

— Это — люди?

Несколько секунд приглядывавшийся к замаячившим вдруг на оставленном ими берегу фигурам, капрал тоже шёпотом подтвердил:

— Люди, милорд. Но почему… Их так много? Мы же думали, что погонщик будет один? С мелкими же тварями так и вообще — один человек управляется с сотней-другой?

— Похоже, дело в размере. Впрочем, нет — вряд ли. Я неправ. Мозги у этого ящера устроены так же, как и у всех прочих ящериц, в противном случае Хлодгар его бы не выбрал. А так — дело уже привычное, методика явно отработана.

Погонщик, скорее всего, и был один. А остальные — элитная стража. Телохранители! Вон: видишь, у них есть и луки! Не попусти Бог, чтоб они обнаружили нашу тропу! Иначе…

Однако спустя десять минут преследователи так и не нашли тропы, и лорд Дилени понял, что указания лорда Юркисса оказались чертовски предусмотрительными: тропа, не промороженная на солидную глубину, скорее всего, уже успела вновь растаять, превратившись в болотную воду! Ф-ф-у-у…

Спустя ещё полчаса преследователи удалились из виду — быть может, как предположил Борис, затаились в лесу, следя: может, те, за кем они гнались, купятся на это и вылезут из своего тайника… Поэтому они так и продолжали лежать, стараясь без нужды даже не чесаться. Впрочем, разговаривать это не мешало.

— А странно. Щупая трясину с помощью слег, или даже просто проверяя ногами, до нас можно было бы быстро добраться.

— Не думаю. Тропа скорее всего уже растаяла. Когда держишь трость — тьфу ты — карту! — выше трёх футов, её действия хватает на десять минут.

— Ну, стало быть, повезло нам. Но милорд… Я вот, не прошло и часа, собрался спросить: а как вы догадались, что бежать надо зигзагом?

— Ну, это было совсем просто. Хотя и потребовало, если честно, всего мужества, которое у меня имелось: после того, как увидел за спиной, всего-то в каких-нибудь сотне футов, этот хлопающий сундук с зубами, эту чудовищную пасть, хотелось просто со всех ног ломить напрямую со всей возможной скоростью!

Но я понимал, что чудище тогда легко догнало бы: оно куда быстрее! Однако! Пока оно пользовалось обонянием, чтоб найти и догнать нас — оно двигалось медленно. Ну, сравнительно. И ориентировалось только по запаху.

Зато когда увидело…

Переключилось на зрение и мозг. А мозг машины-убийцы говорит только об одном: надо срезать углы, чтоб поскорее приблизиться к убегающему обеду! Так же делают и волко-рыси, и гепарды, и львы…

И вот чудо совершилось: с разбегу тварь не заметила, как потеряла под ногами опору, и плюхнулась прямо в центр трясины! Нам повезло и в том, что от берега мы уже были далеко. Она не достала ногами, как я боялся, до дна. И утонула раньше, чем на берег выбежал её погонщик.

У лорда Дилени к этому моменту словно гора свалилась с плеч: их не вычислили и не догнали. Следовательно, если Марат мёртв, Хлодгару кроме смутных подозрений и мысленных рассуждений опереться не на что.

Но отправиться снова в путь они смогли только когда стемнело: головы, возникающие из чащи побегов, и фигуры, вскоре снова вылезшие из чащи, и бродившие туда-сюда вдоль трясины, людей и ещё одного, уже не столь большого и впечатляющего, серого монстра-динозавра, размером лишь с крупного вола, сновали вдоль кромки лесополосы до самого заката. Возможно, они и продолжали двигаться там, но лорд Дилени и Борис, успевшие за время вынужденного безделья поесть, отдохнуть, и даже поспать, покинули спасительную твердь островка, как только ночь вступила в свои права.

Двигались быстро, не останавливаясь и не меняя направления: даже если лорд Хлодгар пошлёт им вслед чёртовых летучих мышей, деваться некуда: сквозь Энгаденскую трясину пробиться надо! Потому что все другие пути им сейчас заказаны!

Раздумывать, впрочем, лорд старался на бегу: они с Борисом ни на секунду не присели. А поскольку ничто больше их на землях врага не держало, и тьма скрывала их силуэты, бежали настолько быстро, насколько позволяли уже с трудом двигавшиеся ноги — отлёживание в неподвижности не сильно поспособствовало отдохновению этих столь нужных сейчас конечностей.

Монстров и тварей, к счастью, не попадалось. Ну, почти не попадалось — прикрывающий спину лорда, прокладывавшего тропу, Борис лишь однажды выстрелил в странного вида морду, поднявшуюся над трясиной в тридцати шагах слева.

Лорд с удовлетворением отметил, что ни усталость, ни пот, ни то, что капрал запыхался, и дышал уже с хрипом и присвистом, не снизило верности боя его руки: стрела вонзилась двухфутовой морде точно между глаз, заставив ту нырнуть. Вода на этом месте забурлила, вокруг разошлись круги, но желания отомстить, или выплыть снова тварь не проявила.

Пока добежали до основного берега, начался и рассвет. Выбрались и пробежали по лугу до деревьев рощи уже на последнем издыхании. Борис прохрипел:

— Милорд! Пожалуйста. Хотя бы десять минут!

— Согласен. Падаем тут.

Они, как стояли, так и грохнулись наземь, даже не позаботившись выбрать, где помягче. Оставшуюся, к счастью, воду пили жадно, и только из фляги Бориса — у лорда Дилени её не осталось ещё на ночёвке в давешнем лесу.

Опустевшие фляги выбросили, и грязные вонючие кольчуги сняли и бросили наземь ровно через десять минут — больше лорд отдыхать им не позволил. Бежали уже не так резво: понимали, что даже если преследователи догадались, что их провели, и кинулись проверять границы, увидеть сверху две крошечные серые точки, передвигающиеся под прикрытием ветвей и листьев нереально — ни летучим мышам, ни воронам.

— Интересно, у них есть собаки-ищейки? — Борис, дышавший в спину лорда Дилени в трёх шагах позади, проворчал это словно бы под нос, и самому себе.

— Вряд ли. — лорд позволил себе короткий взгляд через плечо, — Тогда бы мы их увидели. И раскусили бы нас сразу, а не на четвёртый день. Думаю, собаки не совсем подходящая компания для именно — ящеров. Поэтому лорд Хлодгар, если они у него и были, всё-таки избавился. Теперь, наверное, жалеет.

— Кстати, милорд. Вот уж никак не возьму в толк: как нас раскрыли-то?!

— Сам точно не знаю. Но скорее всего — нашли самого первого нашего ящера. Того, который косил рапс. Его начальство наверняка что-то заподозрило, когда прервалась связь с ним. И ведь он тропу через поле — не выкосил. Такой случай вопиющего непослушания тут наверняка невозможен. Ну вот — за три дня как раз и нашли. Если прочёсывали.

А мы-то… Зарыли