тело. Чувствуя себя при этом такой незначительной и жалкой. В этот миг, стоя перед ним, я почти ненавидела себя, и, наверное, его. Хотя, король тут был совершенно ни при чем.

— Убери руки, — прозвучал его властный голос. — Я хочу посмотреть, что получил вместе с твоим приданым.

Ладони задрожали, но я не решилась открыться горящему взгляду Его Величества. Но он, как и прежде, не проявил ни терпения, ни такта. Шагнул ко мне и заставил опустить руки вдоль тела. Более того, я едва не вытянулась в струнку, как его многочисленная стража, ощущая, как краска залив лицо, заставляет кожу пылать.

— Не плохо, — проговорил король. И даже отошел назад на несколько шагов, встав так, чтобы можно было полюбоваться моим позором. А я снова не выдержала его присутствия и жадного, почти физически ощутимого взора, скользящего по телу. Мне показалось, что я чувствую его каждой своей клеточкой. Взгляд будто обжигал, заставлял сердце биться так быстро, что в груди было больно. Как же мне хотелось в тот миг просто уйти. Поднять сорочку, закутаться в ее остатки и покинуть спальню короля. Но я не могла.

— У тебя достаточно широкие бедра, чтобы родить мне сына, — заметил мужчина и я едва не задохнулась от гнева.

— Я вам не племенная кобыла, Ваше Величество, — произнесла голосом, охрипшим от волнения и страха. Но и промолчать не могла. Та, прежняя я, не сказала бы ни слова. Но Клаудиа не стала бы терпеть. Я и так слишком отошла от своей роли, проявив непривычную королю скромность.

Мои слова его словно оживили. Лицо монарха украсила усмешка. Он скрестил руки на груди и проговорил, глядя на меня пристально и изучающе.

— Слава Богам, вы вернулись, Клаудиа. А я уже было испугался, что мне подсунули подделку.

Он еще несколько секунд разглядывал меня, а затем начал раздеваться.

Первым на ковер упал его богатый камзол, затем король ленивым жестом отправил на пол нашейный платок и, перестав раздеваться, подошел ко мне. Кажется, я даже задрожала от его близости. Но мужчина будто не заметил моего смятения. Его руки властно опустились на мою талию и притянули ближе, оставив между нами ничтожное расстояние.

— Помоги мне раздеться, — сказал он. — Хочется ощутить твои пальцы на своем теле, — и, будто насмехаясь, поднял руки, словно хотел облегчить мне задачу. А я кивнув, вцепилась пальцами в низ его рубашки, такой же белоснежной, как и остальная свадебная одежда, и потянула, высвобождая из штанов.

Он был высоким. Таким высоким, что мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы снять с Его Величества эту треклятую рубашку. И почему он не носит современную одежду, которая расстегивается спереди, как и положено, и как более удобно на мой взгляд. Не надо стягивать через голову, а просто расстегнуть пуговички и всего делов!

Именно об этом я подумала, пока мои пальцы скользили по белой ткани, ощущая под ее тонкой преградой литые мышцы мужской груди, такой же горячей, как и сам мужчина. Впрочем, чему удивляться, ведь Его Величество был не просто королем. Он являлся главой рода Огненных, и ходили слухи, что, обращаясь, превращался в огромного огнедышащего дракона. Но мне повезло не видеть это пугающее зрелище, а потому приходилось верить чужим словам. В которых я, впрочем, не капли не сомневалась.

Король воплощал живую силу. Она текла под его кожей, словно лава в кратере вулкана. И сейчас, стоя перед ним и глядя на уже обнаженную широкую грудь мужчины, я старалась не залюбоваться его телом, таким идеальным и опасным для меня. К такому телу хотелось прикоснуться, чтобы ощутить под кожей пальцев его гладкую твердость. И возможно, я бы сделала это в другой ситуации. Сейчас же вид мужчины вызывал страх и сердце билось все сильнее, грозя выдать мое смятение своим стуком. Мне казалось, что Его Величество слышит это биение. Ухмылка на его губах становилась все более понимающей и предвкушающей мою капитуляцию.

«Всего одна ночь!» — напомнила себе, повторив фразу, словно заклинание, и выпустила рубашку из пальцев, позволив ей присоединиться к остальной одежде на полу.

Не думала, что придется раздевать короля. Наивно полагала, что он войдет в эту комнату, овладеет мной, и я освобожусь от своего долга. В воображении все происходило просто и быстро. А на самом деле Его Величество и не думал спешить.

— У тебя хорошая кожа, — произнес он, прерывая ход моих мыслей. — Мне нравится касаться ее. Словно трогаешь тонкий шелк!

Я почувствовала, как широкая ладонь накрыла мою левую грудь и чуть сжала.

— А еще мне нравится касаться тебя вот так, — вторая его рука тронула вершину правой груди. Мужчина провел указательным пальцем по напрягшемуся соску, заставив его затвердеть, а затем взглянул на меня, добавив: — Не смей закрывать глаза, Клаудиа. Я хочу, чтобы ты видела меня и видела то, что я делаю с тобой. Ведь у тебя это в первый раз, не так ли? — сильная рука скользнула по животу, устремившись к сосредоточию моей женственности. — Потому что, если ты будешь не чиста, я расторгну этот брак. Ты же знаешь это?

Его рука коснулась меня там, где никто и никогда не касался до него. Вздрогнув, стиснула зубы, понимая, что это лишь в моем воображении все было легко. На деле придется потерпеть и, возможно, достаточно долго.

— Я поверил тебе на слово. Тебе и твоему отцу, — он скользнул ладонью по внутренне стороне моего бедра. — И только поэтому тебя не проверили перед церемонией. Мой свадебный подарок, который, я надеюсь, себя оправдает!

— Я чиста, мой король, — пробормотала еле слышно, мысленно ругая себя за трусость и слабость. Но я не лгала. Ни один мужчина даже не целовал меня, не говоря уже о большем. Его Величество будет первым. К сожалению.

— Скоро мы это проверим, — усмехнулся король и неожиданно наклонился, подхватив меня на руки. Одно мгновение замер, держа меня в своих объятиях и глядя в глаза пронзительным взором, а затем направился к кровати. Уже секунду спустя, уложив меня поверх одеяла, встал, явно намереваясь освободиться от последней одежды, служившей преградой к его цели.

Сглотнув, уставилась на мужчину, следя за движением его рук. Его Величество и не думал стесняться. Стащил сапоги и штаны, отшвырнув их так, словно давно мечтал это сделать, а затем повернулся ко мне, нисколько не смущаясь своей наготы. Возможно, даже нарочно демонстрируя себя и свое каменное желание. Впрочем, сложен он был идеально. Ничего лишнего. Сильное, натренированное тело, смуглая кожа, как и у всех представителей огненного рода, и это лицо с усмешкой, при виде которой внутри все переворачивалось и в очередной раз хотелось укрыться от наглого взора. И я попыталась сделать