ослаблял, озираясь в поисках подмоги. Со стороны лестницы уже осторожно заходила ведьма.

— Эй, стойте! Без резких движений! Нормальный я, отпусти, — до меня дошло, что сейчас меня тихонько скрутят, вырубят и на процедуры оздоровительные отправят, а книгу спрячут.

— Точно? — не поверил мне здоровяк. — Как меня зовут?

— Ихтиандр, блин! Дэн, расцепи ты свои лапы! Мне нельзя… — тут психика моя не выдержала и я заржал.

Это, естественно, не помогло соратникам убедиться в моей адекватности, а наоборот. Так что пришлось проходить разнообразные психологические тесты и проверки, чтобы они успокоились. Но сказать им про причину тоже было нельзя. Темные маги сволота последняя, даже такое условие внедрили. Страдать, так в полном одиночестве и без группы поддержки.

То есть мало того, что нужно разыгрывать одухотворенного аскета, так ещё и истинную цель говорить нельзя. Они меня точно санитарам отдадут. Так что я был вынужден врать. Что добровольно и с песнями иду на истязание тела бренного, чтобы постичь секретные техники. Родовые, так что со мной никому нельзя.

Для этого мне требуется специальная диета, много медитаций, считай одиночества, и чтобы никто не нервировал. Мол, начну нервничать, всё насмарку и начинай сначала.

Выслушав эту душещипательную историю, Дарья с Денисом собрали «семейный» совет. В него вошли Софья, Ярослава, Нина Федотовна и Альбертыча тоже позвали, как самого нервирующего меня персонажа.

Пожалел я, не то слово. Они принялись всерьез обсуждать, как меня обезопасить от жестокого внешнего мира, какими поить успокоительными и вообще лучше запереть где-нибудь, под присмотром. Короче, план оказался говно, но переигрывать было поздно.

Всё выходило из под контроля, так что я сказал «сейчас вернусь» и свалил в Тени. Не бегство, а стратегическое отступление для переосмысления. Этим я и занялся в генеральном штабе. В роли такого важного места была выбрана кладовка великого князя.

Там я повздыхал на еду, пусть и сомнительную, но всё равно условно-недоступную, и решился окончально. Вот если сидеть среди заплесневелого сыра, прокисшего шампанского и каких-то странных сморщенных овощей, то справлюсь.

— Макс?

Да ёб вашу! Я подпрыгнул на месте, зацепив хлипкие полки и меня долбануло по башке хамоном, а сверху полилось что-то липкое и ароматное. Влад что, сигналку какую-то поставил?

Нет, правитель города явно снова пришел втихаря пожрать. Судя по вилке и ножу в руках. Вот кого вместе со мной нужно посадить на жуткую диету! Он, конечно, дрыщ и ему не надо, но хоть не так обидно будет.

— Ты от кого тут прячешься то вечно? — усмехнулся парень, поздновато пряча столовые приборы за спину.

— А может не прячусь, может я по тайному поручению твоей бабушки блюдю, тьфу, бдю. В общем, слежу за твоим рационом.

— Что, правда? — князь поверил и чуть в обморок не грохнулся.

Пришлось откачивать окороком, икрой и шампусиком. Извиняться тоже, за неуместный в таком вопросе юмор. Влад, судя по всему, родственницу свою боялся пуще всей нечисти лесной. Мне даже интересно стало познакомиться с такой особой. Её бы натравить на моих сверх меры заботливых друзей. Но там и мне прилететь могло. А со старшими спорить себе дороже. Лучше смыться под благовидным предлогом. Типа подвига. Возможно поэтому, в том числе, батя нынешнего великого князя так рвался за пределы стены…

— Ладно, проехали. Как у тебя? Как с княжной Степановой?

Да что же он впечатлительный такой! Я же шутить перестал. Влад в этот раз просто покраснел и начал задыхаться. Потом нервно закусывать всем подряд. Закончилось ожидаемо, он засунул в рот какую-то мерзость, выплюнул и зажал рот.

Тут же появился Лысик и подхватил опрометчиво выплюнутое. Мы оба с интересом посмотрели на ненормальное животное. Питомец схрючил деликатес, рыгнул и ушел в Тени.

— Нда… — подытожил князь. — А ведь это был белый трюфель.

— Да? — сделал вид, что впечатлился я, хотя не понял что это за дрянь. — А похож на испорченную картошку. А нечего было на пол бросать!

— Ох, Макс. Надо тебе провести несколько уроков по изысканной кулинарии…

— Ни в коем случае! Я быдло! — горячо опротестовал я такую пытку.

Если я, помимо воздержания, стану заучивать всякую гадость, то там и женщины не нужны станут… Но на всякий случай поблагодарил. И отправил такими вещами заниматься с княжной. Девушки вообще умные, они такое любят.

— Нет, ну ты точно… быдло, — совсем обиделся Влад за очередное упоминание княжны. — И вообще, ты расхищаешь имперское имущество. Я могу и стражу позвать.

— О, а давай! Мне как раз нужно стресс снять! — обрадовался я хоть одному отличному за сегодня предложению.

— Что-то случилось? — тут же забыл про обиду князь и забеспокоился.

— Да ну ты не начинай…

Пришлось мне переносить генштаб в менее проходимое место. От Влада я отговорился, пожелал жрать поменьше и отправился на берег Великой. Побродил вдоль реки, попинал камушки в воду и вспомнил об ещё одном неоконченном деле.

Ведь любая проблема решается как? Получением ещё больших проблем! Там на первую либо наплевать станет, либо из-за относительной её легкости решение придет. Кого-то там чем-то выбивают. Коня аршином или болт резьбой, не помню…

В общем, вспомнил я о хозяине озерном, водянике. Да и колокольчик до сих пор таскал в кармане, упорно его туда перекладывая из очередной испорченной одежды. Может, разумная нечисть мне в благодарность поможет. Мир же не без добрых… нелюдей.

Доехав до поста у стены я столкнулся с первой преградой. Неестествено вежливый начальник поста заверил меня, что конечно же пропустит уважаемого армариуса. Только нужно подождать буквально минуточку, бумажку подмахнуть и всё. При этом так усиленно потел, что жмурился, так как в глаза затекало. И я понял, что это засада. Самая страшная, то есть из добрых побуждений.

Не знаю, кто из моих доброжелателей озадачился, но просто так теперь за границу города мне не выйти. Я опечалился, устроил небольшой пожар для отвлечения внимания и ушел.

Отправился я в ближайший торговый центр. На той стороне реки был Торг, здесь же заведения соответствовали современности и вместо аутентичных лавок строили громады комплексов. Один из таких и находился на севере Завеличья, неподалеку от